Хроники Перна - Первое падение

- Как по мне, они достаточно велики, - заметила Шавва, с трудом сумевшая избежать чересчур пристального внимания одного такого образчика местной фауны, - семи метров в длину и десяти сантиметров в толщину.

Кроме этого, они заметили еще немало "воздушных кораблей" Лиу.

- Цеппелины - вот как они назывались, - внезапно заявил он вечером. Да, именно так: цеппелины, воздушные суда, которые перевозили грузы через пролив между Англией и Европейским континентом. Цеппелины. В отчете мы их отметим как самые крупные формы жизни на планете. Может, название приживется.

Лиу редко пользовался этим правом команд ГРИО - давать названия новым формам жизни, открытым в ходе исследования планет.

Было обнаружено: два различных вида крупных летающих существ с агрессивными повадками хищников (издают хриплые крики); летуны меньшего размера, празднично-яркой окраски; сотни разновидностей существ, которых Шавва окрестила "ползунами", как на материке, так и в море на мелководье. На южных пляжах попадалась пустая скорлупа - полузасыпанные песком остатки гнезд. Однако никаких признаков тех, кто отложил яйца, и никаких следов вылупившихся детенышей обнаружить не удалось.

Исследователям также удалось найти весьма любопытные окаменелости, которым было не менее пятидесяти тысяч лет; один из обнаруженных образчиков сохранился настолько хорошо, что уцелели даже челюсти и зубы, уличившие древнее животное как типичное травоядное. Судя но всему, это были останки тех самых "жвачных или травоядных", которых так жаждал увидеть Лиу. Впрочем, хотя невысокая зеленоватая растительность и была похожа на траву, травой она не являлась, поскольку принципиально отличалась по химическому составу, имела явно выраженную треугольную форму и была скорее голубой, чем зеленой.

- Я хочу видеть этих травоядных здесь и сейчас, - твердил Лиу, но было видно, что разнообразие жизненных форм хотя бы в древние времена принесло ему большое облегчение.

На равнине, в районе крупного геологического разлома, они обнаружили также алмазную трубку, имевшую близкий к поверхности выход. Из почвы были извлечены необработанные камни, один - размером с кулак Шаввы. Несколько штук исследователи взяли в качестве сувениров; алмазы никакой особой ценности уже не представляли - в Галактике добывалось множество гораздо более экзотических драгоценных камней, - однако в технике они еще применялись благодаря своей долговечности и твердости.

- Пожалуй, то, что нам не нужно все время быть настороже, мне нравится, - сказал Бен в третью ночь, когда Лиу снова завел волынку насчет отсутствия крупных форм жизни. - Помните Клосто, В.А. из нашей прошлой экспедиции? Я вздохнуть не мог спокойно, все время ждал, что что-нибудь на меня набросится и сожрет с потрохами!

- Если судить по моим записям, - фыркнул Лиу, - их отсутствие не менее опасно, чем присутствие.

- Может, произошло смещение планетной оси, так что теперь там, где жили обитатели этой планеты, находятся ледяные шапки? - предположила Шавва. Может, они попали в буран и все замерзли? У нас есть образцы льда, там вполне могут обнаружиться фрагменты костей и мягких тканей...

- Наклон оси этой Р.Е. составляет всего-навсего пятнадцать градусов, а магнитные полюса находятся очень близко к географическим северному и южному полюсам - может быть, смещены градусов на пятнадцать.

- Мы разберемся, в чем тут дело, когда вернемся на корабль и возьмемся за изучение образцов. Кстати сказать, сегодняшние образцы уже подготовлены? Можем отправлять их к Кастору?

- Готовы; но мне хотелось бы, чтобы он сообщил нам выводы, которые уже сделал. Времени-то у него хватает, - желчно заметил Лиу, передавая Бену последние контейнеры для упаковки и отправки на корабль.

- Может, они все перебрались на север. - Бен изо всех сил старался помочь в поисках ответа.

- Поближе к зиме?

- На этом континенте весна еще не вступила в полную силу...

- Все равно здесь не будет так жарко, чтобы изжариться заживо. Да еще ветер. - Лиу вовсе не желал успокаиваться.

Направившись на север, они сделали остановку на самом крупном из островов небольшого архипелага. Базальтовый остров был изрезан пещерами и гротами, покрыт буйной растительностью, характерной для тропического пояса. Здесь обитали необычные рептилии - вернее сказать, змееобразные существа весьма отталкивающей наружности.

- Видал я и пострашнее, - заметил Бен, с почтительного расстояния изучая рогатого монстра семи сантиметров в толщину и пяти в высоту, агрессивно размахивавшего щупальцами и клешнями. Ни рта, ни глаз у монстра не обнаруживалось, по крайней мере, при поверхностном осмотре. Существо испускало отвратительный запах, а спина его была покрыта какими-то мошками.

- Внешняя пищеварительная система? - предположила Шавва, разглядывая странную тварь. - И... ого!

Внезапно существо бросилось вперед: теперь стало заметно, что его "живот" покрыт крохотными шипами. Прибор, анализирующий запахи, зашкалило; небольшую прогалину заполнил смрад, от которого людей буквально выворачивало наизнанку.

- Поглядите-ка, оно забралось вон в тот шипастый куст, - сказал Бен, указывая на низенькую поросль. - И получило выстрел в задницу.

Держась на приличном расстоянии, Шавва ткнула в шипастый куст длинной палкой - и была вознаграждена еще одним смрадным облаком.

- Умное растение. Не тратит заряды понапрасну. Интересно, чем его можно инактивировать?

- Может, холодом? - предположил Лиу.

- Вот тут есть маленький кустик, - заметила Шавва. Она опрыскала растение криоспреем и для проверки ткнула палкой. Реакции не последовало, и Шавва упаковала растение в ящичек для органических образцов.

В тот же вечер, когда группа готовила очередную "посылочку" для Кастора, Лиу продемонстрировал товарищам светящуюся пробирку с новым образцом.

- Я обнаружил это в большой пещере. Какая-то разновидность люминесцирующей плесени. - Он накрыл пробирку рукой. - Вот свет есть, а вот его нет... - Он рассматривал свечение сквозь неплотно сомкнутые пальцы. Стимулирует ли кислород люминесценцию?