Люди в чёрном

– Хорошо, господа, приступим.

***

Как выяснилось, на каждом кресле лежала анкета с вопросами, и эту анкету требовалось заполнить. Эдвардс попытался было писать на колене, но быстро понял, что ни к чему хорошему это не приведет: ручка то и дело прокалывала бумагу, вместо более-менее ровных строк получались каракули.

Некоторое время он понаблюдал за бравыми вояками, мужественно преодолевавшими трудности: кто писал, держа анкету на весу, кто пытался пристроить ее на внутреннюю поверхность кресла-яйца. Потом взгляд Джеймса упал на столик посреди комнаты. Джеймс решил плюнуть на условности: поднялся, вразвалочку подошел к столику, примерился – и поволок его к своему креслу. Столик оказался на редкость тяжелым, и комната огласилась омерзительным скрежетом. Не обращая внимания на вояк, которые смотрели на него как мышь на крупу (а втайне наверняка завидовали его блистательной наглости), Эдвардс подтащил столик к креслу, уселся, положил анкету и прокомментировал:

– Так удобнее.

Надо сказать, вопросы в анкете были предурацкие. Чего стоил, к примеру, такой: "Когда вы подставляете ложку под струю воды из крана, в каком случае брызги разлетятся дальше: а) если держать ложку выемкой вверх или б) если держать ложку выемкой вниз?" Другой вопрос представлял собой целую историю: "Мистер Уайт водит поезда.

У мистера Ли есть собака. Мисс Джонс не ходит в церковь по воскресеньям.

Мистер Чин живет по соседству с миссис Макгроу". И так далее. А узнать составители анкеты хотели следующее: "Кому принадлежит зебра?"

Джеймс перечитал предыдущий текс. О зебре там не было ни слова. Что за дребедень? Ему вдруг привиделось, словно наяву, как он шагает по Центральному парку, ведя за собой в поводу зебру… Брр! От таких вопросиков немудрено свихнуться.

***

Когда с анкетами было покончено, все семеро кандидатов неизвестно на что перешли вслед за Зетом в другое помещение, где им выдали оружие – стандартные армейские пистолеты. Едва кандидаты вооружились, завыла сирена, лампы под потолком погасли, зато вспыхнули другие, в глубине комнаты. От них исходил голубоватый свет, режущий глаза.

Откуда ни возьмись в дальнем конце помещения возникла орава гнусных тварей, судя по их виду, лелеявших самые кровожадные намерения. Пучеглазые чудища с разинутыми пастями стремительно надвигались на кандидатов.

"Тир", – догадался Эдвардс. "Эдвардс", – подумали гнусные твари.

Как ни странно, в компанию чудищ затесалась и маленькая девочка с книжками под мышкой.

Вояки принялись палить навскидку. Джеймс на секунду замер, потом тоже выстрелил, и в этот момент сирена смолкла и зажглись лампы под потолком.

– Эдвардс, почему вы промедлили? – спросил от двери Зет.

– Я выбирал цель, – честно ответил Джеймс.

Вояки переглянулись. На их лицах ясно читалось: "Пиши пропало, парень. В бою не выбирают, в бою стреляют".

Зет нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и мишени – а все эти пучеглазые чудища были мишенями – плавно подъехали ближе.

– Позвольте узнать, почему вы застрелили малютку Тиффани? – поинтересовался он, указывая на девочку. Лоб манекена украшало круглое отверстие – пуля прошла насквозь.

– Она единственная выглядела подозрительной, сэр.

Кто-то из вояк громко хмыкнул.

– Почему вы так решили?

– Сперва я взял на мушку то чудище на фонарном столбе, – начал Джеймс. – Но, когда присмотрелся, понял, что оно просто делает гимнастику. Не думаю, что мне бы понравилось, если бы меня ухлопали на велотренажере. Потом присмотрелся вон к тому, с пастью нараспашку. У него в лапе носовой платок, значит, он не скалится, а чихает. А это не запрещено. И тут я увидел крошку Тиффани и подумал: "Что делает маленькая девочка в толпе монстров и зачем ей учебник по квантовой физике?" На вид Тиффани лет восемь, рановато будет квантовую физику зубрить. Выходит, она – не та, кем кажется, и наверняка замыслила недоброе… А вообще не допытывайтесь, это просто чутье полицейского.

Зет криво усмехнулся и покачал головой.

– Мне что, извиниться перед ней? – невинно осведомился Эдвардс.

Ничего не ответив, Зет вышел из комнаты.

***

Пока кандидаты оживленно обсуждали промежуточные результаты – кто и в кого сколько пуль всадил, – Зет присоединился к Кею, наблюдавшему за семеркой претендентов сквозь матовое стекло.

– Парень слишком независим, – сказал он.

– Я тоже, – откликнулся Кей. – Зато он выбрал нужную цель, а твои герои уложили безобидное травоядное да щенка, который всего лишь хотел поиграть. И потом, он догнал цефалопоида, а это чего-нибудь да стоит.

– Надеюсь, ты все продумал, – бросил Зет через плечо.

Кей молча проводил его взглядом.

***

– Господа, поздравляю с успехом, – произнес Зет, вернувшись в ту комнату, где его дожидались кандидаты. – Никто из вас не посрамил чести ваших подразделений. Прошу за мной. Осталось проверить ваше зрение.

Эдвардс вышел из комнаты последним.

– Эй, сынок! – окликнул его знакомый голос. – Не спеши.

Стену коридора подпирал тот самый тип, который накануне вечером сунул ему визитку. В руках тип держал какую-то папку.

– Слушай, что это за шарага? – раздраженно спросил Эдвардс.

Тип вручил ему папку и двинулся прочь. Волей-неволей Джеймсу пришлось последовать за ним.

– Меня зовут Кей. Что касается шараги… В середине пятидесятых годов было организовано небольшое агентство с целью установления контактов с инопланетянами.

Они прошли мимо открытой двери, из которой донесся голос Зета:

– Сейчас проведем обследование глазного дна.

Джеймс успел заметить в руках у Зета серебристую палочку. Серебристую волшебную палочку.

– Все сочли затею шуткой; все кроме пришельцев. Контакт состоялся в начале шестидесятых недалеко от Нью-Йорка, – продолжал Кей. Позади что-то сверкнуло. Джеймс попытался обернуться, но Кей ему не позволил. – В ту ночь нас было девять – семь агентов, астроном и юнец, который нес цветы возлюбленной и забрел не туда.

– Ага! – воскликнул Эдвардс, раскрывший папку и теперь изучавший вложенные в нее фотографии. – Получается, вы запаслись букетом для этого верзилы? – На снимке какой-то мальчик дарил цветы скелетоподобному существу ростом около трех метров.

– Нам сюда, – Кей свернул в боковой коридор. – Это были галактические беженцы. Они предложили объявить Землю территорией, открытой для эмиграции. Что-то вроде звездной Швейцарии.

– Угу.

– Мы скрыли все следы их приземления.

Джеймс кивал, продолжая перелистывать фотографии. Внезапно он застыл как вкопанный. На снимке был запечатлен Квинс – вернее, та его часть, где проводилась Всемирная выставка. Две высоких ажурных башенки, увенчанных…

– Так это что, "летающие тарелки"? А выставку затеяли для отвода глаз?

– А кто в здравом уме и твердой памяти станет устраивать Всемирную выставку в Квинсе? – хмыкнул Кей. – Вот, в общем, с тех пор инопланетяне прибывают и прибывают и тайно живут среди нас.

– Прости, Кей, не думай, что я хочу сменить тему, но когда ты последний раз проверялся у психоаналитика?

– Пару месяцев назад. Мы обязаны проходить проверку дважды в год. У нас с этим строго.

– Лучше запишись еще разок. – Эдвардс принялся оглядываться, что-то высматривая. – Передай Зету, что я отлично провел время. Огромное спасибо за все. – Он отдал Кею папку с фотографиями. – Где тут у вас выход?

– Как знаешь, – проговорил Кей. – Может, чашечку кофе?

– Благодарю, не стоит, – с издевкой в голосе ответил Эдвардс.