Веслом по фьорду!

При этом он многозначительно посмотрел на озеро.

— Ладно, хорош сказки рассказывать, — насупился Плам. — Я лично ничего такого не кусал, а разглядываю в основном тебя и господина Стилета, притом что вы оба, как бы выразиться правильно, не в моём вкусе. Во всех смыслах. И в гастрономическом и в интимном…

— Всё-то ты знаешь, всё умеешь. — Стилет похвалил негра и отодвинулся в сторону от викинга. — До гребца на галере кем ты был, африканец?

— Гриетом — сказочником племени, — гордо ответил Чака.

— Ух ты! — Пламен любил сказки. — Вот круто, моя мама тоже была сказительницей! А как попал в рабы?

— Вождю не понравилась моя последняя история, и он изгнал меня. — Зулус сжал кулаки и закрыл глаза.

— А о чём была история? — вкрадчиво поинтересовался викинг.

— Перед сном расскажу, давайте-ка для начала смастерим крышу…

ГЛАВА 3

Ночь дождя

• Подожди, дожди, дожди,
• я оставил свой фьорд позади,
• и теперь у меня впереди…
• не гляди, не гляди!^[56]

Дождь щедро поливал толстые пальмовые листья, украсившие некое подобие навеса. Лейтенант, человек дисциплины, мгновенно заснул на более-менее сухом месте. Шакарра, поковырявшись в зубах, напустил на себя важный вид и сверкнул на единственного слушателя белками выпуклых глаз.

— Ты готов слушать, о белый человек?

— Угу! — радостно ответил рыжеволосый, проверив, на месте ли меч. — Только помедленнее, сказку я люблю представлять в мельчайших деталях. И если понадобится, если я что-то не расслышу или не пойму, сможешь повторить?

— Да-а, передо мной настоящий слушатель! — Зулус отвесил викингу почтительный кивок. — Разумеется. — И уточнил ещё раз: — Готов слушать, белый человек?

Славянин надулся:

— Я серьёзно.

— Хорошо.

РАССКАЗ ЗУЛУСА

Когда-то давным-давно землю населяли танцующие народы. Не было племён, не было вождей, был только танец. Везде, куда бы ни пришёл человек, его встречали музыка, звонкие ладони братьев и сестёр и ровные площадки, на которых творились чудеса. Танцующие народы были стройными, здоровыми, весёлыми. Их дети танцевали в материнских утробах, а в лесах то же самое вытворяли слоны, мартышки и прочие твари. И предки зулусов тоже были отличными танцорами. Но скоро власть захватили военные вожди и шаманы. Они презирали танец и отобрали у людей эту радость. Они хотели править, богатеть и прославлять себя. Первое, что придумали вожди и шаманы, — объявить танец священным. Теперь танцевать могли лишь шаманы. Людям стало нечего делать, и им велели охотиться, пасти скот и воевать. Хижины правителей переполнялись от вещей, а шаманы присваивали жертвы, принесённые богам. И тогда небо, искренне любившее истинных танцоров, спрятало у себя последних, кто ещё помнил и чтил волшебные движения под музыку. Много детей родилось с тех пор, и много умерло стариков, и появились пустыни. Племена воевали, делили землю, скот и воду. Только небо никто не делил, оно высоко, даже птицы, и те сидят на камнях и ветках. И разгневалось небо, и не стало давать дождя. Умирали племена, страдали животные, леса расступались перед вечными песками. Не родились дети, и стариться было некому…

Но долго висеть над мёртвой землёй скучно. Небо подумало и разрешило лучшим плясунам — зулусам — сойти на землю и попытаться вернуть мир к истокам. Было сказано племени: вот вам руки и ноги, что сгибаются и разгибаются, вот вам тела и уши, встаньте же и танцуйте!

Шакарра замолчал.

— Я рассказал эту повесть, — задумчиво заговорил он, — в краале, в день, когда наши воины вырезали влиятельный клан племени коса и принесли вождю головы врагов. Вождь объявил, что сказка оскорбила его честь и честь его предков. Ну и шаман тут как тут, задрожал, оскалился, не нужен нам такой гриет, боги, мол, не одобряют. Кончилась моя карьера изгнанием, и всё шло к смерти в пустыне. Но по пути встретился египетский караван, и на берегу Нила я был продан купцам-арабам — так у меня началась совсем другая жизнь… Ну и?

— Хррр…

— Всё ли ты расслышал, белый человек? — Зулус широко зевнул^[57], возвращаясь из воспоминаний в сырую ночную действительность.

— Можно тебя кое о чём попросить? — полусонным голосом отозвался Гуннар. Он отвернулся от Чаки и вот-вот готов был вырубиться. Свежий воздух и трудный день сделали своё дело.

---

56 То, что у викинга впереди, — у синего слона на голове, у жреца Сета на уме, а в болгарской фантастике буквально на каждой странице. А вообще, длинные спины, длинные корабли, длинные слова, длинные волосы, длинные намёки и соответствующие дома лишь малая часть длинного списка некоротких предметов викингов…

57 В какой-то момент впечатлительному Гуннару показалось, что он заглянул в нечищеное дупло Иггдрасиля или в… белки Рататоск.