Для Элис Браун на первом месте в жизни стоит карьера. К тому же Элис...
Так как платить за ночлег должен был Василий, Александра охотно заказала бы еще больше комнат, но их не было. Принимая во внимание, что ему и так придется кормить больше ртов, чем он рассчитывал, Алин взяла на себя право распорядиться и о еде для всех. Правда, тут она не проявила чрезмерного усердия, ибо терпеть не могли, когда пища пропадала. Но как было бы славно, если бы у Василия вышли все деньги еще до приезда домой!
Александра ожидала своих попутчиков в гостиной. Первой к ней присоединилась Даша. Она ехала в одной из подвод, потому что не привыкла, как хозяйка, к столь долгой езде верхом, и поэтому в течение дня у них не было возможности перекинуться словечком. Усевшись за стол, Даша обвиняющим тоном сказала:
— Вы мне не говорили, что он самый красивый мужчина, которого вы встречали. Александра подняла бровь:
— Откуда ты знаешь, что я таких никогда не видела?
— Потому что красивее быть невозможно, — убежденно заявила Даша.
Александра и сама пришла к такому же мнению, поэтому не стала вступать в пререкания.
— Ну и что, разве это меняет дело?
— Для меня изменило бы. Александра вздохнула:
— Даша, этот человек слишком красив. И если ты не поняла, какое это имеет значение, я тебе объясню. Вот ты, например, уже смотришь на него благожелательно, а ведь во время последнего нашего разговора ты была на моей стороне. Между прочим прошлой ночью он мог запросто переспать с любой горничной, а то и со всеми сразу, хотя они и знали, что он мой жених. Даша ойкнула:
— С чего вы взяли?
— Потому что утром я видела, как они обхаживали его, все трое.
— Но это еще не значит, что он с ними спал, — поспешно возразила Даша.
— Конечно нет, зато доказывает, что для женщин он неотразим, по крайней мере для большинства. Это доказывает еще и то, что вне зависимости от того, женат он или нет, женщины будут за ним охотиться. И ты считаешь, я буду с этим мириться?! Да ни за что на свете.
Ее слова не убедили Дашу:
— Ну, охотиться — еще не значит поймать.
— Все равно, будет существовать источник постоянного искушения, — ответила Александра. — А я вовсе не желаю превратиться в ревнивую фурию из-за какого-то хлыща!
Даша улыбнулась:
— Вы сказали, что могли бы полюбить его, если бы попытались.
Прибежал Никишка, плюхнулся рядом с Александрой и сразу пожаловался:
— Было бы куда проще избить его и дело с концом.
Тимофей, вошедший следом, услышал только конец этой реплики и, усевшись, поинтересовался:
— Так мы собираемся избить кардинца? Это следовало бы сделать утром — а сейчас у меня вся задница в ссадинах!
Тут вошел Федька и тоже услышал лишь последние слова:
— Мозоли и ссадины от седла? У вас? Да ваша задница должна быть крепкой, как…
— Хватит, — перебила Александра и, оглядев братьев по очереди, сказала:
— Нет, нет и нет. Я уже объяснила вам свой план, и вы с ним согласились. Так давайте попробуем сначала его, а потом уж будем искать другой. Но в любом случае насилие — это не выход!
— Позор, — со вздохом вставил Никишка. Алин сурово посмотрела на него и продолжала:
— Будьте спокойны, такого, как сегодня, больше не повторится. Он пытается навязать нам свой образ жизни, но, даже если бы он давался нам легче, чем ему, я не буду дожидаться, пока он от него откажется, и рисковать своими «детьми». Кстати, вы устроили их на ночь?
— Тут есть специальный загон для кобыл, потому что у них здесь не так уж много лошадей, — сообщил Тимофей. — На одну ночь сойдет.
Они продолжали обсуждать вопросы, связанные с поездкой, но появление Василия вместе с Лазарем Дончевым заставило их прекратить беседу, Лазарь подъезжал сегодня к Александре, чтобы представиться, и она ничуть не удивилась, увидев, что он купил одну из белых лошадей ее отца и теперь красовался на ней. Алин знала, что у этого мерина хороший покладистый характер.
Она с удовольствием обсудила бы с Лазарем достоинства животного, но Александра твердо решила не проявлять дружелюбия ни к кому из свиты-Василия, а граф Лазарь Дончев был его близким другом. Теперь девушка чувствовала себя неловко, потому что он показался Александре вполне симпатичным, и, несомненно, у них было кое-что общее, а именно: любовь к лошадям-. Поняв, что ему не удастся разговорить баронессу, Лазарь почти сразу же отъехал, но все же она соблаговолила перемолвиться с ним несколькими словами, петому что он заинтересовался Дашей.