Влюбленный повеса

— Но я не поручусь, что у нее не вырвется крепкое словцо. И потом, у нее нет бального платья, а найти его до завтрашнего вечера мы ни за что не успеем.

— Я одолжу одно из моих. Джереми поднял бровь.

— Ты выросла на целых семь дюймов?

— Надставим подол. Джереми, не сомневайся, все пройдет прекрасно, особенно если она будет подражать нам.

— Не выйдет. Она не умеет танцевать. Она…

— Откуда вы знаете, что не умею? — вмешалась Дэнни. — Может, я бывала на бал-маскарадах в Ковент-Гардене! Может, я танцую лучше всех на свете!

— За партнера, — нетерпеливо перебил Джереми. — А за партнершу ты когда-нибудь пробовала?

Дэнни снова вспыхнула. Она не танцевала ни разу в жизни, но постеснялась признаться в этом. И, кроме того, мысль побывать на балу показалась ей занятной. Бал в высшем свете! О таком она и не мечтала. Прекрасный шанс встретить человека, который влюбится в нее и захочет на ней жениться! Конечно, не лорда. Так высоко ей не взлететь. Но ведь на таких балах бывают не только лорды. Приглашают и других состоятельных и респектабельных мужчин, не имеющих титулов, но зато не стесненных в выборе жены.

А на бал-маскарад она и вправду ходила — точнее, смотрела на танцующих издалека, жалея, что не может присоединиться к ним. Все гости веселились напропалую. Балы в садах Ковент-Гардена были открыты для всех, не только для богачей. Надев маску, каждый мог всю ночь притворяться знатным лордом.

— Ей не обязательно танцевать, — парировала Регина последний довод Джереми. — Подвернула ногу и так далее.

— Значит, она еле ходит и почти не говорит. В таком состоянии надо лежать в постели, а не бегать по балам!

Регина возразила:

— Голос она потеряла во время увлекательной охоты на лис в поместье на этой неделе. С тех пор голос вернулся, но порой срывается. И ногу подвернула там же. Она бы отклонила приглашение, но не хотела разочаровать тебя — ведь ты так ждал этого вечера. А поскольку она приехала в столицу только на воскресенье…

— Я понял, Реджи. И за кого же ты хочешь ее выдать?

— Пожалуй, за дальнюю родственницу Келси. У Келси полным-полно титулованной родни, хотя она редко вспоминает о ней с тех пор, как вышла за нашего кузена Дерека. Но я уверена, она согласится подтвердить, что Дэнни состоит с ней в родстве.

— Родственница герцога… по-моему, это уж слишком… — задумался Джереми.

— Нет-нет, не будем заходить так далеко. Скажем, что ее родители уехали в Америку, а она выросла… знаю — в Корнуолле! На случай если на ее выговор обратят внимание. Нам поверят, непременно поверят. Никто, ми одна живая душа не усомнится, что ты ухаживал за этой прелестницей последние несколько месяцев, потому и не мог тайно встречаться с Эмили Баскомб. Наверное, у нее были рандеву с другим счастливцем.

Джереми покачал головой, изумленный напором кузины.

— Как тебе это удается, Реджи? Ты меня поражаешь, право слово.

— Вздор! — усмехнулась Регина. — Я увезу ее к себе домой и помогу собраться на бал. Завтра вечером заезжай за нами ровно в девять. Опоздаем ненамного, в рамках приличий.

— Опоздаем?

— Разумеется, я поеду с вами. У нее должна быть компаньонка.

— С каких это пор ты стала моим ангелом-хранителем, киска?

— Эми перед отъездом просила меня присмотреть за тобой.

Джереми закатил глаза. Эми приходилась им не только кузиной, но и лучшей подругой, а о Джереми она беспокоилась почти по-матерински.

— Мне бы не хотелось расстраивать твои планы, но, может, все-таки спросим Дэн ни, согласна ли она спасти меня от коготков Эмили?

— О Господи! — вздохнула Регина. — Ну конечно, согласна! — И она обратилась к Дэнни: — Дорогая, ты мам поможешь? Джереми попал в переплет, и если он не выкрутится, не миновать ему алтаря.

Дэнни усмехнулась:

— Маскарады для меня не в новинку.

Регина заморгала, не сразу сообразив, о чем она.

— Ах да, ну конечно! В таком случае едем. Нам предстоит еще уйма дел.

Глава 27

Регина Идеи была неподражаема: настоящий вихрь, смерч, водоворот деятельности, распоряжений и безостановочной болтовни. Она увезла Дэнни от Джереми к себе и провела прямо в свою спальню, не дав полюбоваться великолепным особняком. Сразу же вызвав горничную Тесс, Регина объяснила, что от нее требуется. Втроем они принялись рыться в гардеробной Регины среди бесчисленных платьев, каких Дэнни никогда не видывала. Наконец Регина остановила выбор на одном из них и сразу велела второй горничной отпустить подол. Разглядеть свой будущий туалет Дэнни не успела.