И в аду есть герои

Левую ногу наемника, чуть выше ступни, грубо стянула веревочная петля. Короткий, сильный рывок, и через мгновение, вскрикнув от неожиданности, Артем болтался в воздухе, нелепо размахивая руками. Нож и рюкзак, в который предполагалось складывать добычу, лежали на земле.

– А ты терпеливый, чел. – Перед глазами наемника появилось улыбающееся лицо хвана. – Мы с ребятами поспорили, сколько раз ты пошевелишься, так я проиграл. Думал, что будешь менять позу каждые десять минут.

Из темноты черными призраками вынырнули еще двое сторожей.

– Зря мы продали шасам лицензию на пошив наших комбинезонов, – проворчал один из них, разглядывая одежду наемника. – Сами теперь страдаем.

– Вы-то страдаете, как же, – сварливо ответил Артем, всеми силами стараясь уменьшить амплитуду раскачивания. – Давайте лучше обсудим, как вы будете меня снимать. Я хочу, чтобы вы осторожно…

– Не все сразу, чел, не все сразу, – рассмеялись хваны и уселись под болтающимся в воздухе наемником. – Прояви терпение.

Их было трое, и единственное, что мог сделать Кортес, – не шевелиться. Он прекрасно понимал, что любое, даже самое легкое движение выдаст его с головой, поэтому замер в той самой позе, в которой увидел идущих вдоль опушки сторожей: лежа на животе, с едва приподнятой над землей головой. Нахальные травинки щекотали шею и подбородок, но наемник не замечал их, полностью подавив желание почесаться.

– Это шестой, у нас тихо, – пробасил один из хванов. Видимо, он связывался с кем-то по радио. – Да, я уверен. – Он помолчал, затем резко остановился. – Понял!

– Что случилось?

– Нера говорит, что во втором секторе попытка прорыва. Велел нам прочесать соседнее поле.

– Помчались!

Троица молниеносно растворилась в темноте.

«Артем влип, – понял Кортес. – Значит, у меня есть не более двух минут».

Наемник по-кошачьи мягко поднялся, выскользнул из-за деревьев, бесшумно добрался до ближайшей грядки Золотого Корня и бережно взялся за толстый стебель.

– Кортес, ты хоть представляешь, сколько стоит корешок, за которым ты потянулся? – Размеренный, почти ленивый голос дивно гармонировал с ласковой тишиной летней ночи. Он не разорвал ее, не нарушил, он просто прожурчал так, словно бы где-то поблизости неожиданно появился ручеек.

Наемник отдернул руку от стебля и обернулся. На нижней ветке дерева, как раз того, под которым прятался Кортес, сидел хван, небрежно покачивая в воздухе ногой. Если бы не это движение, то силуэт сторожа заметить было бы невозможно.

– Муба! – Узнав старого знакомца по голосу, Кортес улыбнулся и выпрямился во весь свой рост. – Тебя все-таки сослали на плантацию?

– Ага! – подтвердил хван, не покидая дерева. – Если у тебя есть оружие, пожалуйста, положи его на землю.

Дружба дружбой, но наемник прекрасно понимал, что четырехрукий держит его на прицеле. Хваны очень трепетно относились к своим грядкам.

– У меня только нож. – Кортес медленно развел в стороны руки, демонстрируя висящий на поясе клинок. – Все-таки через лес шли, мало ли что. С вами воевать мы не собирались.

– Разумно, – согласился Муба и легко спрыгнул на землю. – Добрый вечер, Кортес. Сумеешь объяснить свое появление здесь? Или…

К счастью, никаких «или» не предвиделось. В отличие от нахрапистых коммунистов, наемник мог оправдать свой визит на землю хванов. И остаться в живых.

– Проверка системы безопасности. – Кортес, по-прежнему очень медленно, вытащил из кармана табличку с печатями Великих Домов и протянул ее хвану. – Вы Артема не убили?

– Мы никого сразу не убиваем, – махнул правой верхней рукой Муба, а левой передвинул к губам микрофон. – Лека, как там чел?

– Пока дышит, – раздался в наушнике веселый голос.

Муба повертел в нижних руках табличку, задумчиво изучая печати, затем вернул ее Кортесу и вздохнул:

– Все в порядке, Лека, это проверка. Их наняли Великие Дома.

Наемник слегка расслабился.

Хван отключил передатчик, отдал табличку Кортесу и, присев на корточки, заботливо поправил стебель, к которому прикасался наемник.

– А что, Великие Дома перестали нам доверять? – В голосе Мубы звучала легкая досада.

– Рядовая проверка, – пожал плечами Кортес.

– А почему прислали вас?

– Сантьяга сказал, что мага вы засечете еще в аэропорту.

– Правильно сказал, – пробурчал Муба. – А вас засекли, когда вы речку форсировали. Это рубеж.