И в аду есть герои

– Вон он!

Беглец отчаянно бросился в спасительную тьму открывшегося лаза, но прежде, чем ему удалось скрыться под землей, тело Хомяка прошила автоматная очередь.

* * *

Село Мусаево

Алтай, 1 августа, среда, 04.40 (время местное)

Четырехрукий аккуратно наполнил граненые, толстого стекла стаканы прозрачным медицинским спиртом, взял со стола маленькую склянку и добавил в каждый по три капли находящегося в ней густого золотистого сиропа. Жидкость приобрела насыщенный оранжевый цвет, и одновременно исчез резкий запах спирта.

– А что это будет? – поинтересовался Артем, внимательно следя за манипуляциями Мубы.

– «Алтайский коктейль», – пробормотал Кортес и посмотрел на Неру. – Польщен вашим гостеприимством, уважаемый.

Глава семьи Хван с достоинством кивнул:

– Мне было приятно познакомиться со столь знаменитыми воинами.

К большому удивлению Артема, четырехрукие земледельцы встретили свежепойманных гостей очень хорошо. После краткой официальной части, заключавшейся в телефонном звонке Сантьяге и получении подтверждения, что миссия наемников санкционирована Великими Домами, Нера предложил челам попариться в бане, после чего умиротворенных наемников проводили в большой дом главы, где уже ждал накрытый стол. Простая жизнь хванов наложила свой отпечаток на меню: наемников потчевали разнообразной дичиной и овощами, соленьями, заготовленными запасливыми женщинами, и шестидесятиградусным самогоном, настоянным на березовом соку. Четырехрукие недолюбливали алкоголь промышленного производства, предпочитая ему собственную выпивку, рецепт которой придумали тысячи лет назад. И вдруг, когда темное небо посерело, знаменуя приближающийся рассвет, а большинство собутыльников либо разошлись по домам, либо задремали, на столе неожиданно возникла бутыль с чистым медицинским спиртом.

– «Алтайский коктейль»? – повторил Артем. – Никогда не слышал.

– За деньги не продается, – усмехнулся Муба.

– Настойка Золотого Корня, – пояснил Кортес.

– Не совсем так, – покачал головой Нера. – «Горный сироп», – он щелкнул пальцем правой нижней руки по склянке с тягучей жидкостью, – мы делаем из цветков и листьев Золотого Корня.

– Листья придают горчинку и содержат алкоголь, – перехватил инициативу Лека. – А цветы обладают тонизирующим действием и целой кучей других полезных качеств. Получается классная смесь, которую мы пьем всю зиму.

– И которую невозможно достать в Тайном Городе, – добавил Кортес.

– Размер плантации определен Великими Домами, – пожал плечами Нера. – И он не позволяет нам наладить промышленное производство. Самим еле хватает.

– Раньше мы смешивали сироп с «березовкой», – сообщил священнодействующий Муба. – Но чистый спирт оказался куда лучше.

– То есть уже готово? – снова подал голос Артем, глядя на стаканы с возросшим интересом.

– Не спеши.

Муба выдавил в каждый стакан по половинке лимона и посмотрел на наемников:

– Пить надо залпом, на одном дыхании, иначе сразу свалитесь.

– А так не сразу? – усмехнулся Кортес.

– Немного продержитесь.

Лека, заметив, что Артем собрался отпилить изрядный кусок мяса, перехватил руку наемника:

– Закусывать надо моченым яблоком.

– Только яблоком?

– Ты хочешь коктейль попробовать или просто напиться?

Собутыльники разобрали стаканы и поднялись.

– За плодородие нашей земли, за любовь наших женщин и за верность наших друзей! – чуточку высокопарно провозгласил Нера, и Артем лихо, как советовали хозяева, опрокинул в рот оранжевую жидкость.

– А-ха!

На самом деле с его языка были готовы сорваться совсем иные слова, но Артем не мог себе позволить оскорбить гостеприимных хванов отборной нецензурщиной. «Алтайский коктейль» наполнил все тело и сразу же вспыхнул в каждой клеточке нестерпимым лесным пожаром.

– Яблоко! – Муба заметил на глазах Артема слезы и напомнил, что ритуал должен быть проведен правильно.

Добротный кусок моченого яблока оказался как раз тем, что судорожно искал организм молодого наемника в эту трудную минуту. Кисловатый фрукт мягко притушил бушующее пламя, и Артем почувствовал, что его тело охватывает потрясающая легкость.

– Классно! – выдохнул он. – Лучшее, что я пробовал до сих пор!!

Хваны засмеялись.

– Предыдущий чел, которого мы угощали «алтайским коктейлем», первое яблоко проглотил целиком, – рассказал Нера. – А потом еще три сжевал, прежде чем смог чего-нибудь сказать.