Недотепа

По мере продвижения делегации к воротам дворца алхимики шумели все сильнее и сильнее. Взрывались петарды, вспыхивали бенгальские огни, прыгали по земле шутихи, взлетали огненные бабочки. Подбегающих к процессии женщин подмастерья одаривали баночками ярких красок, мужчин – флакончиками чернил, детей – цветными карандашами. В общем, алхимики делали все, чтобы завоевать расположение горожан.

Перед главными воротами делегация остановилась. Навстречу ей торжественно вышел королевский мажордом. Согласно древней традиции, смотрел он только себе под ноги и делал вид, что не замечает пришедших. На нем был старомодный камзол с блестящими пуговицами, на голове – пышная шляпа, в правой руке он сжимал резной посох из блестящего черного дерева.

– Подданные к королю! – скрипуче произнес старший алхимик с ракетой на палочке.

Мажордом прохаживался вдоль ворот, делая вид, что ничего не слышит.

– Подданные к королю! – На этот раз говорила хором вся делегация.

Мажордом опять не отреагировал.

Старшие алхимики подняли руки – и на этот раз грянула и делегация, и толпа зевак на площади:

– Подданные к королю!

Считалось, что если зеваки не поддержат делегацию гильдии, то впускать ее и отнимать время у короля нет никакой нужды. Разумеется, толпа поддерживала делегации всегда. В конце концов, она наполовину состояла из жен, детей и родственников гильдийцев.

На третий призыв мажордом отреагировал – поднял голову, с деланным удивлением осмотрел алхимиков и произнес:

– Раз, два…

– Три, четыре! – хором ответили алхимики.

Мажордом, будто сбившись со счета, покачал головой и начал заново:

– Раз, два…

– Три, четыре! – опять ответили алхимики.

– Кто идет? – строго спросил мажордом.

– Самые умные! – сказал первый предводитель алхимиков.

– Самые смелые! – подхватил другой.

– Самые умелые! – закончил третий.

– Раз, два… – снова начал пересчитывать делегацию мажордом.

– Нас не счесть! – ответили алхимики.

– Три, четыре! – продолжил мажордом.

– Время есть! – ободрили его алхимики.

Мажордом ритуально махнул рукой и заявил:

• Тверже ногу, зорче взгляд,
• К королю идет отряд!

Алхимики принялись маршировать на месте, чеканя:

• Раз-два, три-четыре!
• Три-четыре, раз-два!

Трикс почувствовал, как его невольно захватил общий ритм. Ворота медленно и торжественно открылись, колонна алхимиков вслед за мажордомом принялась втягиваться за дворцовую стену.

– Раз-два, три-четыре! – орали алхимики в полный голос. Делегация прошла за ворота – и те закрылись за алхимиками. Они оказались на небольшой внутренней площади перед главным корпусом дворца.

Мажордом сразу же развернулся, подошел к старшим алхимикам и поздоровался с ними за руку. Завязалась короткая беседа. Мажордом улыбался, что-то расспрашивал, ему отвечали. Алхимики рангом пониже терпеливо ждали. Разноцветный алхимик чесал пятна на лысине. Синее пятно явно беспокоило его в наибольшей мере. Самые младшие подмастерья устали стоять и затеяли возню с тумаками, пока не получили по затрещине от подмастерьев постарше.

Наконец мажордом закончил беседу со старейшинами и обратился ко всем алхимикам:

– Так, минутку внимания, уважаемые мастера… Его величество сегодня проснулся в хорошем расположении духа. Накануне он выиграл в карты два золотых у министра финансов, ночью ему приснился хороший сон. Утром у него тоже все было замечательно. Одеться его величество изволил в красные плиссированные штаны, белую льняную рубаху и берет с соколиным пером. Мантию велел подать лиловую, укороченную, подбитую горностаем. Все признаки указывают на то, что он настроен очень позитивно и дружелюбно. У вас есть все шансы добиться желаемого!

Алхимики возбужденно зашумели.

– К тому же после вашего приема его величество намерен строго осудить коварных заговорщиков, – добавил мажордом, – а это всегда способствует быстрому и положительному рассмотрению рутинных прошений… А теперь попрошу вас следовать за мной! Во дворце не шуметь, ничего не трогать руками, на стулья и диваны не садиться, на пол не плевать и не сморкаться. На входе всем выдадут большие войлочные тапочки, наденьте их поверх своей обуви, чтобы не пачкать и не царапать паркет. Молодежи особо сообщаю – залы дворца охраняются скрытыми стражниками, и если вы что-то попытаетесь спереть – будете сурово наказаны!