Конкуренты

— Идите к папочке, — сладко сказал Роман, поглаживая браслет. — Теперь папочка купит на вас «Барлог».

— Тьфу. Противно на тебя смотреть. — Лена картинно всплеснула руками. — Зачем тебе этот танк, ты же ученый, а не пилот?

— А чтобы никто не обидел! — Роман засмеялся. — Все, можете идти заправлять корабль!

— Он что, у тебя с пустыми баками стоит? — поразилась Лена.

— Я еще вчера понял, что вы решите сменить корабль, — невинно сказал Роман. — Ну и слил топливо. Мы же о полном баке не условились?

— Ну ты жук… — пробормотала Лена.

— Но-но! Ты когда машину новую покупаешь — тебе полный бак наливают? Или пять литров, до заправки доехать?

— Жук. Хуже жуков. То-то у тебя корабль жучиный.

Роман засмеялся, похлопал меня по плечу и двинулся мимо охранника в свои лаборатории.

Лена задумчиво ерошила свои короткие волосы. Потом кивнула:

— Пошли в ангар, посмотрим на твою обновку…

— А почему жучиный? — не удержался я от вопроса.

— Он на основе жучьих технологий создан.

— Каких?

— А, да ты же совсем зеленый, — понимающе кивнула Лена. — Это другая цивилизация. Не человеческая. Мы их зовем «жуки». Они порой подбираются ближе к Плюшке — с ними начинаются драки. Из того, что удалось сбить и захватить, наши умельцы кое-что приспособили. «Феникс» раньше был самым обычным кораблем. А потом половину узлов поменяли на биологические аналоги…

— Он живой?

— Как бы тебе не соврать… — задумалась Лена. — Ну… можно и так сказать! Живой. Только не как животное, а скорее как растение.

— Почему мне никто не сказал про этих жуков?

— Не до того было. Да брось, не так часто они нам попадаются.

— Лена, ну как ты не понимаешь! — воскликнул я. — Это же… это же удивительнее всего остального! Чужая жизнь! Разумная жизнь! Это сенсация!

— Напишешь про нее в «Оракуле» или «Жизни», как вернешься, — фыркнула Лена.

— Нет, ну как ты можешь говорить так спокойно? Это внеземная жизнь!

— Да мы сами теперь — внеземная жизнь!

— На кого они похожи? — Я все никак не мог успокоиться.

— Кто бы знал. — Лена пожала плечами. — Живыми они не сдавались. А то, что соскоблили со стен в сгоревших и разгерметизированных кораблях… Хитиновый панцирь, органическая слизь. Что-то вроде крупных тараканов. Таких вот, с овчарку размером. И сочного оранжевого цвета, как апельсин.

— Тьфу! — меня даже передернуло.

На этот раз нас пропустили в космопорт без единого вопроса — видимо, Роман отдал команду.

Конечно, по сравнению с исполинским ангаром на Плюшке он выглядел небольшим. Но все-таки десяток кораблей здесь разместился.

Еще одним сюрпризом стало то, что космопорт находился не в пещерах, а в вырытом в земле котловане. Пол был выложен шестиугольными бетонными плитами. Стены покрыты стеклянистой массой. Сверху котлован тоже закрывало что-то вроде темно-синего стекла, по которому ветер гнал черные снежные вихри. В небе светило солнце — чуть меньше земного.

— Стекло? — спросил я Лену. Она покосилась вверх.

— Не… Это силовое поле. Приспособили какой-то корабельный генератор… разумное решение. Если что, поле защитит корабли от бомбардировок.

Мы прошли мимо «Сильваны», потом мимо двух шарообразных кораблей, мимо «трех подков» — «Саламандры». И оказались перед кораблем, больше всего напоминающим исполинскую крабью клешню с огрызком лапы посередине.

Ну или если вам хочется более механического описания — два вынесенных вперед, загнутых полукольцами толстых крыла соединяла посередине высокая, метров десять, надстройка.

— Хитин? — подозрительно спросил я, глядя на броню корабля. На металл она никак не походила. Надстройка была черная, крылья-клешни — красными. Будто крабью лапу окунули в кипяток…

— Керамическая масса с металлической структурирующей сетью внутри. — Лена усмехнулась, поймав мой недоуменный взгляд. — Нет, не спрашивай, что это такое, я сама только от инженеров слышала… Что-то вроде железобетона. Только вместо железа — тончайшие вольфрамовые нити, а вместо бетона — особая керамическая масса.

— Хрупкий, наверное, — заметил я.

— Наоборот. Масса пластична. Пробоины затягиваются сами собой.

— Потому и «Феникс»? Восстает из пепла?

— Типа того, — кивнула Лена. — Давай приучай его к себе. Подойди к люку, приложи руку… ту, на которой комм. Корабль уже в курсе, что его продали, теперь он должен зафиксировать своего нового пилота.