Конкуренты

Звон был пронзительный, тревожный — я такого раньше не слышал.

Ленка поднесла к уху свой комм, я последовал ее примеру.

— Внимание! — Голос был незнакомый, женский. — Всем пилотам, находящимся на Плюшке! Всем без исключения! Станция атакована! Эскадра жуков над плоскостью эклиптики! Расчетное время выхода на огневой рубеж — девятнадцать минут! Всем пилотам — по кораблям!

Вскочили все.

Включая меня, разумеется.

— А ты куда собрался? — выкрикнула Инна.

— Я пилот!

Вадим Эдуардович протянул руку и взял Инну за плечо:

— Инна, остановись.

— Ничем не поможет, а корабль угробит!

— Имеет право.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,

в которой я принимаю свой первый бой

Насколько я знал, станция могла обороняться сама. И весьма неплохо. У нее были и силовые щиты, и ракетно-лучевое оружие. Исполинские размеры в данном случае играли Плюшке только на пользу. Энергетическая мощность станции была неизмеримо выше, чем у любого корабля — а энергия в конечном счете решала все — и силу нападения, и прочность защиты.

Но пилоты, один за другим заскакивающие в свои корабли, выглядели и впрямь перепуганными. Может быть, потому, что Плюшка была для всех единственным домом — пусть многие и посещали ее раз-два в год? Погибнет станция — перестанут появляться новые пилоты. И то странное, но живое человеческое сообщество, которое сложилось на нынешний день, начнет вымирать…

Мой «Феникс» стоял рядом с Ленкиной «Муреной». Мы оказались в ангаре, когда половина пилотов уже стартовала — под кораблями с чавканьем открывались люки, машины стремительно уходили вниз, палуба над ними смыкалась. Я прикинул, что в ангаре сейчас стояло полсотни кораблей. Еще десятка два, наверное, были пристыкованы к станции снаружи — во-первых, это дешевле, во-вторых, самые большие корабли в ангар просто не влезали.

Если хотя бы половина пилотов успеет выйти навстречу врагам — будет жарко.

С потолка надрывались динамики, транслируя тот же текст, который сейчас шел в коммы:

— Внимание! После вылета всем группироваться над станцией, район выделен на ваших компьютерах зеленым цветом. Время ожидания — четыре минуты. Разделение на три группы. Командир первой — Грестер, командир второй — Фантом, командир третьей — Седой. Выбирайте свои группы и следуйте приказам командиров. Опоздавшим — действовать по ситуации, в одиночку или группами. Любой ценой остановить корабли противника! Время ожидания — три минуты!

— Звездные войны, — крикнул я Ленке. — Приближается Звезда Смерти!

— Не шути так, — резко ответила Лена. — И вообще! Не говори это слово перед вылетом!

Мне стало смешно.

Нет, мне было немножко жутковато, я понимал, что все происходящее — вполне серьезно, что я могу умереть по-настоящему.

И все-таки это было смешно. Мне, мирному, гражданскому земному человеку, даже к обычной-то армии относящемуся совершенно равнодушно, мчаться по космической станции к своему боевому кораблю, будто повстанец при появлении Звезды Смерти…

— Двигаемся рядом, — крикнула Лена, когда мы открывали люки своих кораблей. — Мы пойдем в первую группу, к Грестеру.

— Почему?

— Я в его клане!

Спорить я не стал. Самому мне пока не довелось попасть в какой-нибудь клан.

Маленький шлюз находился в нижней части «Феникса». Из шлюза я поднялся в рубку по короткой вертикальной лестнице, сел в пилотское кресло (нет, все-таки надо соорудить ремни, уж очень сильно напрягает мысль о том, что ты маневрируешь на бешеной скорости непристегнутым), включил пульт.

Лениво щелкнул «метроном» реактора, отсчитывая запасы мощности. Засветились приборы.

Я коснулся сенсора старта — и корабль ушел вниз. Ощущение было такое, что сейчас стартовые лифты работают гораздо быстрее, чем при моем первом полете. Уже через пятнадцать секунд «Феникс» выпорхнул из корабля в открытый космос.

Рядом со мной из раскрывшегося люка показалась «Мурена».

— Катран, слышишь меня?

Голос Лены раздавался откуда-то из подголовников кресла.

— Да, Водила.

— Следуй за мной. Я буду двигаться плавно, не отставай.

Ее корабль описал дугу вокруг станции и стал забирать куда-то «вверх» — понятное дело, абсолютно условный «верх».

Ноги на педали…

Руки на штурвал…

Вряд ли у меня получилась такая же красивая дуга (хоть я и понимал, что каждое мое движение обрабатывается и подправляется компьютером). Но я шел вслед за Леной, не отставал, не выпускал ее из поля зрения. Хотя она все ускорялась, и оранжевый выхлоп двигателя начинал теряться среди звезд.