Звёздная Тень

— Петр, а стоит ли? Как я понимаю, в скорости мы много не выиграем.

— Коней на переправе не меняют, — попытался я отшутиться.

— Знаешь, — дед догнал меня, положил руку на плечо. — Что-то странное есть в том, что ты получил Зерно Врат. Ведь ты не хотел.

— Я старался.

— Петр, ну я же тебя знаю! Ты не мог изменить свою суть. Не мог заставить себя поверить в необходимость Тени!

— Но ведь я смог?

— Вот это меня и смущает… — дед вздохнул. — Никогда бы не поверил, что в молодых мозгах у меня станет меньше мыслей. Петр, я чувствую… что-то не так. И не могу сформулировать свои ощущения.

Мы остановились.

— Андрей Валентинович, но Петр так хотел… — примиряюще сказала Маша. — Он хотел, чтобы вы гордились…

Ой. Ну когда она окончательно разучиться звать его на «вы»? Когда дядю мне родит?

— Машенька, — дед окинул ее прежним взглядом — снисходительно-ласковым. — Да не думай ты, что я ревную своего внука, своего ученика к победе. Нет. Поверь.

Сейчас мы были уже где-то у окончания луча-туннеля. В самой широкой части, где над головой и по стенам теснились хижины, домишки, шалаши. Маленький мальчик, сидя вниз головой на «потолке», с любопытством следил за нами. Подобрал какую-то палочку, замахнулся было, чтобы запустить в нас, но поймал мой взгляд и бросился в домик.

Интересно, живой ребенок, или фантомный? У них тут с размножением негусто… бессмертным дети без нужды.

— Петя, дай-ка мне Зерно, — сказал дед.

Я вздрогнул.

— Пит…

— Это… мое…

Слова вырвались сами. Дед переглянулся с Машей. Данилов кивнул, словно и не ожидал ничего иного.

— Ты не дашь Зерна… на время… своему деду? Своему наставнику? Пит?

Рука задрожала, будто что-то взорвалось во мне, схлестнулось, сошлись две неукоснительные нормы, и одна должна была капитулировать…

— Н-н-на…

Я стал заикаться, когда протянул деду раскрытую ладонь. Крепкие пальцы взяли Зерно, покрутили…

— Я вот ничего не чувствую, Петя, — добродушно сказал дед. — Абсолютно. Нет, конечно, есть любопытство, есть некоторое восхищение… ай да сукины дети, чего соорудили… Но не более того!

Я не ответил. Я пожирал Зерно глазами. Оно было мое, оно даровано мне, и выпускать его из рук… Как там, в старой сказке про волшебное кольцо? «Моя прелесть»…

— Почему Тень отдалась тебе? — риторически вопросил дед. — Отдалась и покорила? Почему я… Пит, я ведь Землю люблю не меньше твоего… почему я ничего не чувствую?

— Не знаю…

Меня начала бить дрожь. Дед мог сделать с Зерном что-то неправильное! Немыслимое. Раздавить, погасить, сломать… пусть оно крепче стали и горячее звезд… но он не понимает, как оно важно!

Где-то, в дальнем уголке сознания, я понимал: со мной творится что-то странное. Но не было сил вдуматься.

— Пит… возьми. Не хочу, чтобы ты так меня смотрел.

Наваждение схлынуло, едва Зерно упало в мои руки. Переведя дыхание, я почувствовал, как краска стыда заливает лицо.

— В чем дело? Ты можешь объяснить, Пит? Почему?

— Да… наверное, — сказал я, неожиданно для самого себя.

Слова не рождались, они всплывали из памяти, где так надежно были похоронены:

• — Но тень твоя тень
• на этой стене
• что ни день
• караулит каждый мой миг
• И тень моя тень
• на стене пустой
• немо
• приглядывает за тобой

Дед кивнул. Морщась, как от удара. Прошептал:

— Ах, какой это был регрессор, Петя. Лучший регрессор Геометров. Дурачки… как же они такого не оценили…

В глазах его жила боль. И она била меня наотмашь — потому что нет большей боли, чем боль Наставника… Мне очень хотелось, чтобы он понял. Чтобы понял, и похвалил, и перестал сокрушаться… Я сказал:

• — две наши тени бегут как псы
• друг за другом бегут как псы
• рядом с тобой рядом со мной
• спущенные с одной
• цепи
• две наши тени два верных пса
• ненавидящие тебя и меня
• всё терпеливее день ото дня
• всё голоднее день ото дня

— Вот как ты проходил Вратами, Пит, — лицо деда дрогнуло в муке. — Вот ведь как… когда за плечами такой долг… такая сила… Что с тобой?

«Куалькуа!»

Кожу вновь драло проволочной щеткой, наждачкой, рашпилем, беспощадно поглаживало изнутри.

«Ты отдал приказ!» — обиженно отозвался симбионт. «Переход к внешности Ника Римера».