Звёздная Тень

— Тебе здесь нравится?

Вот теперь в его голосе было любопытство.

— Еще не знаю, — осторожно ответил я.

— А мне нравится. Снег.

— Что?

Единственная зависшая в небе тучка никак не походила на снежную.

— Меня так зовут. Снег. Дурацкое имя?

— Да нет, почему…

— Родителей, дающих детям имена собственные, следует наказывать за хулиганство, — с отвращением сказал парень. — Они говорят, что когда я родился, всю землю покрыл первый снег. И это было очень красиво.

Помолчав, он задумчиво добавил:

— Хорошо, что в тот день не прорвало канализацию…

Я засмеялся. Не от того, что острота, явно повторенная в тысячный раз, была столь удачна. Меня отпускало напряжение.

Жители Тени оказались куда ближе к землянам, чем Геометры.

— А твое имя что-нибудь значит?

— Нет.

— Счастливчик. У тебя есть что-нибудь пожрать?

— Да.

Парень с неожиданной энергией вскочил.

— Что же ты молчал? Доставай!

Я вытащил из карманов банки. Мне есть не хотелось, тем более пищу Геометров. Но энтузиазм, с которым Снег накинулся на еду, вызывал подозрения.

— А что, здесь нет ничего съедобного?

— В джунглях? — парень покосился на пышную зелень. — Есть. Только все заражено. Хочешь умереть — валяй… Слушай, что за гадость ты мне подсунул?

— Универсальный рацион, — мрачно сказал я. — Все необходимое, белки, жиры, углеводы, микроэлементы. Плюс вода. Плюс целлюлоза, чтобы создать в желудке объем.

— Ясно. Для вкуса места не осталось, — несмотря на критику, парень ел с завидным аппетитом, выскребывая банку голыми руками. — Все равно спасибо. Ты предусмотрительный, как погляжу.

Он похлопал меня по плечу:

— Далеко пойдешь! Если только в болотах не сгинешь.

Снег казался такой полной противоположностью Геометрам, какую только можно было представить. То ленивый, то деятельно энергичный — едва речь зашла о еде. Сытно отдувающийся, выпаливающий несмешные остроты, не отягощенный, похоже, никакими высокими целями. Готовый обнять в приливе эмоций. Я смотрел на него, и ощущение, что мне морочат голову, крепло с каждой минутой.

Неужели и впрямь меня изучают? А где-то, за сотни километров, а то и сотни световых лет, точно так же таращатся на говорливых и добродушных незнакомцев Данилов, Маша, Карел?

— Прогалину видишь? — спросил Снег. И, уточняя свои слова, запустил в болото пустой банкой.

— Вижу.

— Я там упал. Ночью. Еле выбрался. На голом энтузиазме выбрался. Вот уж о чем всю жизнь мечтал — грязью захлебнуться…

Мы переглянулись. Наверное, в моем взгляде читалось непонимание.

— Сбили меня, Петр. Сели на хвост трое зеленых. Одного я снял, красиво снял… а дружки его меня достали. Кое-как через линию фронта перевалил.

Он звонко, по-детски, рассмеялся:

— А ты что, думал, я тут живу? Облачками любуюсь?

Каким-то другим взглядом я окинул его одежду. Ну да. Маскировочный комбинезон. Конечно же.

— Теперь и не знаю… успели на базе взять сигнал, или нет… До полудня подожду, если помощь не придет — значит, через джунгли, пешком.

Я ничего не понимал.

Сбили?

«Зеленые»?

Линия фронта?

Нет, надеяться на то, что войны прекращаются с развитием цивилизации — наивно. Были такие иллюзии на Земле. Придумывали мы всякие Великие Кольца и Содружества Разумных Миров. Надеялись, что атомная бомба нас отучит воевать, что после появления ракет пехота не понадобится. Ерундой все это оказалась. Алари способны планеты в пыль дробить, а половина экипажей в кораблях — десантники. Даэнло… вообще никто не знает, где пределы их разрушительной силы. Лениво им воевать, вот и воспитали из маленьких алари пушечное мясо. Да и мы, на Земле, даром что окружены чужими мирами, даром что замыкаем иерархию разумных рас. Ничему нас это не научило. На Кавказе уже три десятилетия резня длится, Великобритания вот-вот развалится на графства, США только и знают, что гонять войска по всему миру, защищать свои необъятные интересы.

Но здесь!

Прилететь к центру галактики и услышать набившие оскомину слова о линии фронта и военных базах!

Увидеть планету, изъеденную гиперпереходами, как хороший сыр дырами, шагнуть во врата — и наткнуться на свежесбитого пилота! Какие, к чертовой матери, воздушные дуэли, при такой технологии! Или, как у нас, на Земле, за пазухой оружие покрепче, а отношения выяснять на кулачках?