Дочь регента

— Это решит суд, — поспешно сказала Шарлотта. — Так будет правильно. Иначе и не должно быть!

Минни обиделась, и Джордж Кеппел ободряюще произнес:

— Все будет хорошо, Минни. Никто не заберет тебя от мамы.

Шарлотта раздраженно передернула плечами.

— Я же хотела вам кое-что сказать, — напомнила она детям. — Мне, например, не позволяют встречаться с моей мамой. О, конечно, меня уверяют, что она плохо себя чувствует, но я знаю, что это не так. Почему мне нельзя поехать в Блэкхит? А она почему не навещает меня? Нет, причина в чем-то другом...

Минни и Джордж молча ждали, пока Шарлотта выскажет свое мнение.

— Что-то происходит — вот в чем дело! Ты не знаешь, что именно, Минни?

Минни заверила ее, что понятия не имеет. И на самом деле Минни пребывала в таком полнейшем неведении, что не поверить ей было просто невозможно.

— Ты должна держать ухо востро, — заявила Шарлотта. — Это наверняка будет обсуждаться с миссис Ф... Фитцгерберт.

Шарлотта не решилась назвать миссис Фитцгерберт по имени, ибо знала, что та имеет самое непосредственное отношение к неурядицам в их семье. Наверное, ей следует ненавидеть миссис Фитцгерберт? Но как можно ее ненавидеть — эту ласковую, приятную женщину, которая чуть ли не единственная из окружавших Шарлотту людей умеет сочетать ласку и властность в пропорции, приемлемой для молодого поколения. Подчас Шарлотта даже завидовала Минни Сеймур. Да, если ее оставят жить у мамы Фитцгерберт, тут будет чему позавидовать! Однако исход дела был совершенно неясен, и Шарлотта прекрасно это понимала. А если Минни придется покинуть свою заботливую опекуншу, она будет самой несчастной девочкой в мире. Бедная Минни! Шарлотта всегда принимала близко к сердцу горести других людей. Она не могла спокойно пройти мимо бедняков на улице — и мужчин, и женщин, и детей, — ей всегда хотелось их чем-нибудь одарить.

— Принцесса, дорогая, вы должны сдерживаться, — постоянно предупреждала ее леди Клиффорд.

Да, она должна сдерживаться. Ей еще столькому предстоит научиться, ведь когда-нибудь она станет королевой. У папы с мамой наверняка больше не будет детей. Как могут у них родиться дети, если они ненавидят друг друга и вообще не видятся? Десятилетняя Шарлотта прекрасно понимала, что отношения между родителями играют в ее жизни определяющую роль.

Вот почему Шарлотту так встревожило то, что ей удалось подслушать.

Уж она-то поистине держала ухо востро и смотрела в оба. Леди Клиффорд оторопела бы от ужаса, если б узнала, что удалось обнаружить ее подопечной. Источником новостей являлись газеты: из них можно было узнать много интересного. Приезжая к маме в Блэкхит, Шарлотта попадала в удивительную стихию. Но ведь и мама была удивительной женщиной! В Блэкхите Шарлотте позволяли читать газеты и памфлеты, а также рассматривать карикатуры. Их продавали в лавках, и нередко в центре внимания на страницах газет и памфлетов оказывались отношения принца и принцессы Уэльских. Достопочтенную миссис Фитцгерберт это тоже затрагивало. Шарлотта говорила себе, что не у каждой девочки отец имеет двух жен.

Она привыкла к такой жизни: часть ее проходила в Карлтон-хаусе, где она чувствовала себя наследной принцессой, окруженной роем наставниц и ни на мгновение не забывающей о своем великом предназначении, а часть — в Блэкхите, где все было так эксцентрично... Шарлотта встречалась там со странными людьми, и на несколько часов — а она ездила к матери каждую неделю — могла вкусить свободы. Пылкая мать обожала девочку («Шарлотта, ангел мой, любовь моя, малышка. Ну почему тебя отняли у твоей мамочки?»). Они вместе рыдали, а потом смеялись... да, смеялись они гораздо чаще, и мама учила ее неуважительно относиться к бабушке, которую Шарлотта и без того ненавидела (бабушка нюхала табак еще чаще, чем леди Клиффорд), и к теткам, старым девам, которые то сюсюкали с «милой Шарлотточкой», то критиковали ее манеры, запинки в речи и привычку кособочиться.

Шарлотта с нетерпением ждала каждой поездки в Блэкхит и в то же время жаждала одобрения ослепительного божества, доводившегося ей отцом — а в том, что принц действительно ее отец, сомнений у Шарлотты не было, ибо и окружающие постоянно указывали на их внешнее сходство, да и сама она, поглядевшись в зеркало, понимала, что это правда.

Теперь ей очень хотелось поговорить с приятелями о той перемене в ее жизни, которая — Шарлотта была в этом совершенно уверена! — объяснялась некими переменами во взаимоотношениях отца и матери. Может, Джорджу Кеппелу что-нибудь известно на сей счет? А еще скорее — Минни? Ну да, ведь Минни живет на Тилни-стрит, и принц Уэльский у них частый гость. Поэтому, если что-то затевается, он наверняка захочет обсудить это с миссис Фитцгерберт.