Гибель богов (Книга Хагена)

Дружинники прыгали в мелкую воду; «драконы» спешили отойти прочь. Хаген поспешно повел четырехтысячный отряд прочь от берега – за неширокой полоской приплюснутых береговых скал виднелась темно-зеленая стена леса. Десятки и сотни ног молча попирали гранит, не оставляя следов – их не сразу заметят люди, не сразу учуют собаки, им удастся уйти далеко...

Над пустынной каменистой окраиной Хранимого Королевства медленно разгорался день; цепочки дружинников Хагена скорым шагом спешили к лесу. Приблизившись к границе деревьев, шедший рядом с таном Лодин по-особому сложил ладони у рта и несколько раз вскрикнул сойкой. Пронзительный звук утонул в безмолвной зеленой стене; прошли несколько показавшихся Хагену долгими мгновений – и до них донесся ответный сигнал.

– Ночной Народ здесь, мой тан, – повернулся к предводителю Лодин.

Отряд сотня за сотней исчезал под плотным лесным покровом; вскоре равнина опустела, и ничто не напоминало о только что высадившемся здесь войске.

На крошечной прогалине, окруженной со всех сторон вековыми соснами, лицом к лицу стояли четверо. Двое из них были людьми – высокие, в темных доспехах, с длинными прямыми мечами, у одного, стоявшего чуть впереди, меч был закреплен за спиной, рукоять торчала над правым плечом. Двое их собеседников могли бы сойти за людей лишь издали – они, скорее, напоминали гномов, лишь несколько выше и не столь кряжисты. Длинные руки их почти достигали колен, из-под низких коричневых клепаных шлемов выбивались длинные зеленоватые волосы. Они одевались в грубо выделанные воловьи кожи, крашенные черной краской, на широких поясах висели иззубренные кривые ятаганы.

Гоблины.

– Приветствуем почтенного тана Хагена, Ученика высоко мудрого Мага, Познавшего Тьму, каковой Маг есть друг нашего Отца! – кланяясь, хриплым рыком произнес вожак гоблинов. Его лицо, в отличие от более похожих на звериные морды физиономий пришедших с ним, было довольно правильным, из-под губ не торчали клыки, пальцы рук оканчивались ногтями – у других росли настоящие когти.

– Я привел всех. – Вожак мотнул круглой головой, указывая на лес позади себя. – Четыре тысячи – все, кто хочет сражаться. Мы готовы.

– Отлично, – произнес Хаген. Уроки Хедина лишили его присущих почти всем людям брезгливости и страха перед гоблинами.

– У нас мало времени, придется идти весь день и всю ночь. Отставших ждать не станем. Телег у нас нет. Укрыться в Хранимом Королевстве негде. Если нас одолеют – лучше бы нам тогда было не рождаться на свет. Ты объяснил это своим? Они понимают?

– Они понимают, – пробасил вожак. – Они понимают. Это те, кто не хочет больше скрываться по лесам, чтобы люди охотились на них, точно на диких зверей; мы хотим основать свое собственное небольшое владение где-нибудь в отдаленных местах Хьёрварда и зажить, наконец, как обычный народ. Здесь те, кто отверг ужасный дар нашего Отца, – мы не употребляем человеческую плоть в пищу. Я, Орк, сказал, а ты, почтенный тан, услышал, – гордо закончил гоблин.

– Орк? Странное имя... Так называют всех подобных тебе в Западном Хьёрварде... – заметил Хаген.

– Ничего странного, – усмехнулся вожак. – Люди забыли, что на языке нашего Отца, в свое время владевшего всем Западным Хьёрвардом, «орк» значит всего-навсего «свободный».

– Ясно... А остальные из твоего племени? Остальной Ночной Народ?

– Все, кто еще не одичал окончательно, готовы. Пусть •эта война станет последней войной между нами и людьми! Мы тоже хотим жить...

– Эта война не между вами и людьми, – строго произнес Хаген, сурово взглянув на гоблина. – Это война между теми, кто предпочитает жить в рабстве, и теми, кто предпочитает умереть свободными. Мы бросаем вызов Молодым Богам, погубителям вашего Отца. Им, и только им, и сражаемся с их прислужниками – и людьми, и не людьми. Будет хорошо, если по пути ты объяснишь это своим. А теперь – вперед! Выслать дозоры! И забудьте об отдыхе! Помните, отставших не ждем!

Избегая дорог, выбирая самые глухие буреломы и овраги, войско Хагена поспешно продвигалось на северо-восток, напрямик к Столице Хранимого Королевства. Отставших не оказалось – Лодин выбрал для этого похода самых выносливых бойцов; похоже, так же поступил и предводитель орков. Над отрядами чувствовалась рука Хедина – его Ученику на пути не встретилось ни одного, даже самого мелкого лесного духа или иного прислужника Ялини. Чащобы точно вымерли.