Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

Спорить было бесполезно.

— Если волшебная сила Горджелина продаётся, — задумчиво прищурилась Эльтара, — то, быть может, его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?..

— Да, Эльфран… — почти виновато проворчал Древний Бог. — Я не успел тебе сказать… Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа…

Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран/ И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идёт по открытому ею, Эльтарой, проходу!..

— Я должна быть там, — само собой сорвалось с языка.

— Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! — рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. — Давай уж тогда со мной — может, и впрямь Горджелина купить удастся… Мне-то без меча… несподручно…

— Нет! Нет! — вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. — Не отдавай пока меч! Сперва — Эльфран! Может, мы отобьём Орду! Не отдавай пока меч!..

Старый Хрофт заскрежетал зубами.

— Я дал клятву!

— Неужели клятва важнее смертей?!

— Ты не понимаешь. — В голосе Хрофта слышалось отчаяние. — Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернётся против тебя же самого. Если своё слово нарушу я, Один, случится большая беда. Раз я уже попробовал. Второго не будет.

— Но Орда прорвётся в Эльфран!

— Эльтара, — Хрофт говорил чётко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, — как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю всё, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что всё же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

— Тогда что же мы медлим?..

— Мне это не по сердцу, — угрюмо объявил Отец Дружин.

— Но ведь не ты нанимаешь Горджелина?.. — невесело усмехнулась принцесса.

— Кстати, а у тебя найдётся чем заплатить ему? — Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

— Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?.. — Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дёрнул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана…

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

— У меня нет власти над силами зла, Эльтара. А зло, как я понял, — увы, слишком дорогой ценой! — можно остановить только злом же. Горджелин должен владеть этими заклятьями, если я хоть что-нибудь смыслю в Чёрной магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы — этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

— Этот Горджелин, похоже, куда глупее, чем я думал, — вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями всё же надлежит обращаться несколько по-иному. Скелет замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъём по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх — словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.