Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

Многие свитки и книги были написаны явно не в этом мире, некоторые — на неведомых Эльтаре языках и не поддавались расшифровке даже при помощи заклятий. Мало-помалу всегда отличавшаяся пытливостью принцесса так втянулась в это дело, что невольно забыла и про Горджелина, и про собственные беды.

Не встретив врага, войско Аргниста шло на восток вдоль Рыцарского Рубежа. Орден Звезды мало-помалу оправлялся от потрясения; в брошенных было замках, фортах и крепостях вновь замелькали рясы монахов; отряды «Красных петухов» занимали позиции на главной засечной черте, а специальные орденские команды наводили порядок в подвластных капитулату областях, где за время войны народишко совсем позабыл о почтительности. Главная цитадель Ордена, Крепость Звезды, стоящая у слияния двух притоков Эгера, не пострадала — Орда прошла севернее. Отборные части Ордена не потеряли ни одного человека и сейчас вполне серьёзно занялись восстановлением законности и порядка — так, как они это понимали.

Аргнист вёл за собой три тысячи мечей. Войско разрослось, поверило в себя, было крепко спаяно боями и пролитой кровью. Все безоговорочно признавали право Аргниста командовать, приказы старого сотника выполнялись тотчас. По пути армия уничтожила несколько застрявших на юге шаек Орды — вроде той, что одной зимней ночью атаковала хутор Нивена в далёком отсюда Лесном Пределе. Эти стычки позволили удержать людей вместе и избавили Аргниста от необходимости отвечать на вопросы типа: «Отец командир, что ж дальше делать будем?»

Дело, однако ж, сыскалось. И гораздо быстрее, чем того бы хотелось.

Утром восьмого дня пути к востоку от Эгера передовые разведчики встретились с посланцами Ордена Звезды.

Весь лагерь Аргниста мрачно молчал, пока депутация из почти трёх десятков братьев рыцарей, отцов капитуляриев и верховных магистров в сопровождении «сверкающих» — особой гвардии Ордена — на прекрасных конях, в роскошных блистающих доспехах и шитых золотом плащах неспешным шагом, блюдя достоинство, ехали к разбитому по такому случаю походному шатру Аргниста. Старого сотника, чтобы не ударить в грязь лицом, тоже окружал почётный караул — полдюжины панцирников и седьмым — Двалин. У него были самые лучшие доспехи во всём войске. Ярина, которую не взяли, сперва обиделась, но, после того как Аргнист, отбросивший к тому времени сомнения на её счёт, официально разрешил ей подслушивать, успокоилась.

Торжественная кавалькада спешилась. Всего в гости к старому сотнику пожаловало, если не считать охраны, двое братьев рыцарей высшего ряда, двое верховных магистров и один пузатый отец капитулярий, весь заплывший жиром, но чьи маленькие чёрные глазки, делавшие его чем-то неуловимо похожим на Иеронимуса, остро и зло поблескивали из-под густых кустистых бровей. Аргнист чутьём старого служаки тотчас понял, кто главный в этой роскошной делегации.

Охрана осталась снаружи. Вместе с Аргнистом в шатёр вошли Двалин, Фрабар и командир галенских панцирников Гертен. Хотели позвать также и отца Иеронимуса, но тот так перепугался явившейся депутации, что в страхе сбежал куда-то в обоз и там зарылся в телегу с припасами…

— Извиняйте, гости знатные, потчевать у меня нечем, — развёл руками Аргнист. — Разве что пивом…

— Отчего ж и не пивом? — вполголоса заметил отец капитулярий, вытирая блестящую от пота лысину. — Чем плохо пиво, сваренное, кстати, в орденских землях законопослушными данниками Ордена?

— Пиво воистину прекрасно, — согласился Аргнист, дипломатично пропуская мимо ушей замечание об орденских землях и орденских же данниках. Отцу капитулярию никто из его соратников возразить не посмел, хотя братья рыцари и обменялись кислыми гримасами.

Принесли пиво — точнее сказать, его принесла Ярина, несмотря на страшные глаза, что сделал при её появлении Двалин. Все пятеро орденских проводили девчонку долгими красноречивыми взглядами. Не исключая даже отца капитулярия.

— Пиво господам послам, — сладким голоском пропела Ярина, стрельнув глазками. Двалин заскрежетал зубами — ему казалось, будто в сердце ввинчивается раскалённое сверло.

— Отменное пиво, — причмокнув, заключил отец капитулярий. — И девушка чудо как хороша!

— Но, полагаю, высокие господа послы почтили нас своим визитом не для того, чтобы обсуждать достоинства этого, разумеется, очень достойного напитка? — Аргнист любезно улыбнулся.