Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

Эльтара миновала хутор Нивена. Благополучно избежав встреч с тварями Орды, она доковыляла до тихой лесной речки и с безмолвным вздохом облегчения погрузила истерзанное ползанием тело в прохладные воды.

Речушка донесла её до притока Эгера. Вскоре саойя уже плыла на юг по великой реке, в свой черёд она достигла водопадов Эгера. Здесь, в глубоких подводных пещерах, пролегал ещё один путь в Эльфран — тоже, разумеется, защищенный от проникновения незваных гостей.

Толстые железные решётки, искусно замаскированные под причудливо переплетшиеся каменные выросты, надёжно охраняли подводную тропу от неразумных тварей; от тех же, кто имел разум, дорогу защищали могучие чары. На мгновение Эльтарой овладел жгучий соблазн — не произносить пароля, пусть убийственный ответ придёт как можно скорее, потому что у неё самой нет сил прервать постылое земное бытие, и она промолчала, когда до внутреннего слуха донёсся тонкий звон далёкой струны — первое предупреждение вплывшему в запретные воды; не ответила на вызов и когда тонкий звон сменился недобрым басовитым гудением; однако грозный рык — последний сигнал — привёл её в чувство. С лихорадочной поспешностью она сотворила заклятье Прохода, рык тотчас утих.

Длинными извивистыми подземными реками плыла она, в полной темноте, не нуждаясь в воздухе, всё дальше и дальше, глубоко под корнями Тайных Гор; и наконец течение выбросило её в воды обширного Внутреннего моря Эльфрана.

— Мама, мама, отзовись/ Это же я, я, ты слышишь меня?

— Слышу тебя, Белопёрочка. Наконец-то/.. Но… постой… О Силы/ Что с тобой произошло?/ Неужели?..

— Да, мама. Это случилось. Я ушла Вниз.

Эльтара поняла, что мать плачет. Говорить с ней было теперь гораздо проще — саойе казалось, будто она слышит живой материнский голос, а не просто образы, вспыхивающие в сознании.

Это принесло невыразимое облегчение — она наконец выкричалась и выплакала всё горе. Мать долго молчала.

— Где ты сейчас, Белопёрочка? На севере? Где-то на побережье? — Да.

— Тогда плыви вдоль берега на юг. Я встречу тебя.

— Как это — «встречу»? — опешила Эльтара.

— А ты и не знала, что мы, Ушедшие Вниз, можем покидать наши подземелья? Каждый замок имеет сообщение с Внутренним морем. Только мы туда очень редко выбираемся — зачем? Всё, что нужно, мы узнаем и так…

Без всяких приключений, двигаясь на полдень вдоль восходного берега Внутреннего моря, Эльтара через несколько дней добралась до Тардейла. Внутреннее зрение уже вполне заменяло утраченные глаза; улавливая мысли сородичей, саойя точно знала, где находится.

А возле входа в подземные каверны Ушедших Вниз, что обитали под Тардейлом, Эльтару ожидала мать.

Разумеется, они не могли ни обняться, ни поцеловаться. Они могли лишь открыть друг другу сердца, но, видит всесильное небо, это было куда красноречивее всех объятий и поцелуев.

— Пойдём, ты расскажешь мне всё.

Эльтару Эльфранскую поглотила тьма тардейлских подземелий. И никто, даже родной её отец, так и не узнал о проделанном ею пути. Ушедшие Вниз свято хранили тайну. Но прежде чем окончательно уйти во тьму, Эльтара оглянулась. Там, возле входа в подземную пещеру, крутились рыбки; их глазами Эльтара увидела последние отблески угасающего света. И внезапно этот свет потоком хлынул ей навстречу, она захлебнулась в яростном сиянии, точно свежим ветром, а когда способность ощущать вновь вернулась, ей было явлено…

ВИДЕНИЕ ЭЛЬТАРЫ: ДЕТИ МРАКА

Она скользила по самому краю бездны забытья. Боли не было. Правда, тела своего принцесса не ощущала тоже. Она словно бы плавала в густой чернильной темноте, не видя собственной руки, гадая, куда же всё делось. Где она? Быть может, она уже перешагнула порог телесной смерти, почти неведомой обитателям Эльфрана?

Её взорам открылось исконное царство Мрака. Казалось, она стоит на вымощенном серыми плитами полу, а вокруг клубится темнота — всепоглощающая, всепроникающая, могучая…

Шершавый серый пол оставался единственной реальностью. Перед глазами мерцали серебристые круги — от усилий разглядеть хоть что-нибудь в непроглядном. Это продолжалось долго, очень долго, сколько — она не знала. А потом…

В окружавшей Эльтару тьме внезапно родилось какое-то движение, смутное, еле ощутимое. Среди чёрно-бархатных облаков поплыли сероватые гибкие струйки, словно змейки в водном потоке. Мрак изменился. Теперь он стал неоднороден: над плитами пола поплыли иссиня-чёрные клубы. Громадное пространство зала (а это был именно зал, как показалось Эльтаре) начал медленно заполнять тусклый сероватый свет — примерно как лунной ночью в Хьёрварде.