Бархатный ангел

— Меня зовут Элизабет Монтгомери, а эти мужчины — со мной, — нетерпеливо, но с некоторой долей уважения произнесла она. Не так уж много замков еще охранялось так, как этот.

Застыв как изваяния, стражники не тронулись с места до тех пор, пока из-за стен не выскочили другие воины, направившие свои мечи на мужчин за спиной Элизабет. И лишь когда их окружило не менее двадцати воинов Монтгомери, один из стражников обратился к Элизабет:

— Можете войти, но одна. Ваши воины останутся здесь.

— Да, конечно. Отведите меня к Гевину. Он знает меня в лицо.

У Элизабет забрали поводья и ввели в чистый, просторный внутренний двор перед большим домом. Высокие стены, окружавшие замок, скрывали множество разнообразных построек. Один из охранников вошел в дом, и через несколько минут на пороге показалась симпатичная женщина с перепачканным мукой лицом и семенами кунжута в волосах.

— Отведите меня к вашему хозяину, — приказала Элизабет женщине. — Я привезла новости, которые заинтересуют его.

— Вы Элизабет? — спросила женщина. — У вас есть какие-нибудь сведения о Майлсе? Нам сказали, что вас обоих убили. Генри! Помоги леди Элизабет спешиться, впусти ее людей и накорми их.

В этот момент на пороге появилась Бронуин, а за ней — та юная певица, с которой Элизабет встречалась в недавнем прошлом. Ее звали Аликс.

— Элизабет! — бросаясь вперед, воскликнула Бронуин.

Элизабет почти свалилась в объятия своей невестки.

— Я так рада видеть тебя! Это было такое длинное путешествие. Где Стивен? Мы должны вернуться, чтобы освободить Майлса и Роджера. Они в плену у французского герцога, и мы должны их выкупить или спасти, иначе…

— Не торопись, — успокоила Бронуин. — Пойдем в дом, перекусим и обсудим наши дела.

— Генри! — приказала женщина, стоявшая за спиной Элизабет. — Найди моего отчима и сэра Гая. Пришли их ко мне и подготовь в дорогу семь лошадей. Немедленно вышли вперед гонца, пусть подготовит корабль к отплытию во Францию. Я хочу, чтобы не было никакой задержки. Понятно?

Элизабет остановилась, с удивлением глядя на женщину, которую она сначала приняла за служанку.

— Позволь мне представить тебе леди Джудит, — с видимым удовольствием произнесла Бронуин.

Джудит откинула рукой выбившуюся прядь волос, и на землю посыпался золотой дождь из семян восточного кунжута.

— Вы знаете, где сейчас содержат Майлса?

— Да, я только что оттуда.

— Судя по твоему виду, ты довольно долго ехала верхом, — сказала Бронуин.

— Привет, Аликс. — Элизабет жестом поприветствовала молчаливую женщину, стоявшую рядом с Бронуин.

Радостно кивнув, Аликс застенчиво улыбнулась. Никогда прежде не приходилось ей чувствовать себя таким ничтожеством, как сейчас, рядом со своими величественными невестками.

В этот момент прибежал сэр Гай: похоже, великан потерял в весе. За ним следовал Тэм, под его могучим телом почти дрожала земля.

— Вы принесли мне известие от моего лорда Майлса? — не сводя с Элизабет глаз, спросил сэр Гай. — Нам сказали, что вы погибли.

— И кто же это вам сообщил? — повысив голос, ехидно спросила Элизабет. — Неужели никто не искал нас?

— Давайте войдем в дом, — предложила Джудит, взяв Элизабет под руку. — Расскажите нам, что произошло.

Несколько минут спустя Элизабет уже сидела за большим столом, с аппетитом пробуя огромное количество блюд, выставленных перед ней на подносах, и обо всем рассказывала. Вокруг собрались три ее невестки, незнакомый мужчина — Джон Бассетт, муж матери Джудит, — сэр Гай и Тэм.

С набитым ртом Элизабет коротко рассказала, как их троих швырнули в трюм корабля; как они бежали и отправились на юг и как Роджер неожиданно поставил на карту их жизни ради спасения неизвестной замужней женщины. Бронуин прервала рассказ Элизабет, разразившись потоком гневных слов в адрес Роджера Чатворта, но Тэм попросил ее помолчать. На удивление, Бронуин подчинилась старшему по возрасту мужчине. Элизабет вкратце поведала о том, как они освободили юную Кристиану.

Джудит задавала множество вопросов: об участии Элизабет в этой переделке, о самой Кристиане.

— Я кое-что слышала о ней, — сказала Джудит. — Как, впрочем, и о ее муже и его семье. Его младший брат, не имеющий звания герцога, ненавидит Майлса.

— Почему? — выпалила Элизабет.

— Все дело в одной молодой девушке, которая… Элизабет умоляюще подняла руку:

— Не говорите мне ничего больше. Думаю, как раз младший из братьев и удерживает Майлса и Роджера. Сам герцог умер на руках Роджера.