Рождение мага

Проломившись сквозь чащу, к подножию холма выбежали Эгмонт и Эвис. Им потребовалось куда меньше мгновения, чтобы понять, в чём дело.

…Защита Сильвии лопнула, не выдержав напора трёх опытных магов. Клара, Эвис и Эгмонт ринулись внутрь – когда земля внезапно вспучилась и содрогнулась, по зелёным склонам холма побежали широкие трещины. Воздух резко потемнел, взвыл невесть откуда взявшийся ветер; широкие столбы портика зашатались.

– Назад! – Эгмонт в последний миг отшвырнул Клару назад – сверху рухнула громадная глыба. Крыша рушилась, на том месте, где только что темнел проход, в мгновение ока воздвиглась груда каменных обломков.

– Эвис, помогай! – простонала Клара, отчаянно пытаясь удержать от падения остальной камень. Эгмонт подскочил к завалу, скрестил руки в странном жесте – осколки полетели вверх, словно забил диковинный фонтан,

На шум примчались Раина с Мелвиллом; теперь каменную преграду одновременно атаковало сразу трое магов. Портик трясся, земля ходила ходуном, словно выплясывая какой-то безумный танец; но поставленная Кларой зашита держалась.

Открылся зев чёрного прохода; пахнет кровью, гнилью, трупами; очертя голову Клара рванулась вперёд, не слушая предостерегающих криков друзей.

Короткая лестница… квадратная камера, из неё берут начало три прохода, пол скользок от крови… всюду валяются изрубленные мохнатые тушки стражей… молодец Сильвия, как-то всё-таки сумела заставить оружие повиноваться… кровавые отпечатки ведут в правый проход… тут снова кровь, обрывки ткани, из стен торчит настоящий частокол когда-то заострённых кольев, сейчас все концы у них обрублены… снова мохнатые твари, перерубленные, раздавленные, словно их топтал какой-то великан… поворот, наполовину сошедшие каменные плиты – они должны были раздавить дерзкого вора, но почему-то не раздавили… вновь камера, на полу – скелет, отчего-то тоже перебитый мечом напополам… на стенах какие-то рисунки, пиктограммы, значки… быть может, и нужно было прорываться внутрь, с раскаянием подумала Клара. Прочесть тут все… я смогла бы, раз уж это сделала такая соплячка!..

– Не смогла бы, Клара, – услыхала она чей-то прерывистый голос. Сильвию едва можно было узнать – похоже, волшебница Красного Арка владела, помимо всего прочего, искусством боевых преображений. Сейчас она уже возвращалась к нормальному человеческому облику. – Не смогла бы, Клара. Слишком любишь себя… а здесь надо было пройти с одной только мыслью… тогда тебя бы испугались.

Прямо от ног Клары начиналась пустота. Не пропасть, не провал, а именно пустота, в которой плавали, ничем как будто не поддерживаемые, шесть железных Скрижалей. Возле самой левой из них, с перечёркнутой стрелой, ни за что не держась и запросто плавая в этой пустоте, появилась Сильвия – в руках обнажённая шпага Клары Хюммель.

– Не смогла бы, Клара, – повторила Сильвия. Без всякого торжества, по-прежнему задыхаясь, словно после долгого бега. – Потому что не решилась бы. Длань Спасителя, какое ж у тебя замечательное оружие, Клара! А ты так долго не пускала его в ход…

– Что ты задумала?! – выкрикнула Клара. – Оставь, тебе всё равно неведомы все чары этого клинка! Если ты…

– А почему ты решила, что я собираюсь воспользоваться именно твоей шпагой? – усмехнулась Сильвия. – Забыла о моём собственном мече? Клянусь погибшим Арком, моим орденом, я заплатила за этот чёрный меч всем, чем только могла. Так пусть же сослужит и мне службу!

Клара готова была поклясться, что ещё за миг до этого в руках Сильвии не было ничего, кроме лишь хорошо знакомой её, Клары, собственной шпаги с рубинами на эфесе. Но девчонка вдруг как-то лихо крутнулась вокруг себя, и рубиновая шпага полетела прямо через пустоту к ногам Клары, зазвенела по камням, а Сильвия с натугой размахнулась исполинским чёрным фламбергом.

– Чтобы рушить Скрижали и вообще символы Порядка, – прозвучал насмешливый голос Сильвии – сейчас она казалась намного старше самой Клары – твоё оружие не годится, волшебница Хюммель. Только вот такой меч, в котором слезы и горе многих поколений, умиравших под Смертным Ливнем!⁶ И, клянусь Арком, я имею право разрушить эти Скрижали!

Она широко размахнулась чёрным клинком.

До ушей Клары донёсся миллионноголосый стон, словно все до единого мёртвые этот мира взвыли от нестерпимого ужаса, пробившегося даже сквозь их могильный покой. «Останови её! Останови! ОСТАНОВИ!!!»

---

6 Имеется в виду гибельный для всего живого Ливень, каждую осень обрушивавшийся на северные земли Мельинской Империи; Сильвия владеет черным мечом погибшего Хозяина Ливня. Подробнее см. «Алмазный Меч, Деревянный Меч».