Воин великой тьмы (Книга Арьяты и Трогвара)

Обряд был завершен. Ворон, пролетавший в этот миг над двором крепости, увидел бы строгие ряды застывших учеников, небольшую группу Наставников в центре, а между ними и открытыми по этому случаю воротами выровнялся и вскинул в последнем приветствии руки строй тех, кто покидал сегодня Школу.

— Служите Владычице, отринув себя! — строго произнес Главный Наставник; фраза эта была новой, раньше много-много лет подряд звучало „Служите Королю!“; имени никогда не называлось, тем самым ученики как бы шли служить самой идее Халланского королевства, а не определенному человеку, носившему в то время корону. Теперь все изменилось… В том числе и фраза прощального обряда, и то, что там звучало слово „Владычица“, ничего не меняло — у хозяйки Халлана не было собственного имени, ее называли только так, и никак иначе.

— Служите Владычице, отринув себя!

— Пусть враги твои, Наставник, умрут без сыновей! — дружно грянули в ответ восемь здоровых глоток..

Потом был о еще празднество, песни и пляски, прощальные бои; по обычаю, получившие Знак не участвовали в них — едва приняв на тело свой отныне вечный символ, они давали нерушимую клятву не поднимать друг на друга даже тупого учебного оружия.

Школа шумела всю ночь, всю теплую осеннюю южную ночь, и затихла лишь к утру…

А едва отзвенел обеденный колокол, как все — и ученики и наставники — вновь высыпали во двор. Там стояли восемь получивших вчера Знаки — уже в походной одежде, с котомками за плечами; а еще каждый, прошедший Школу, уносил с собой любимый клинок.

Теперь уже не звучало ни прощальных слов, ни музыки — все было сказано, спето и сыграно вчера. Молодые воины спали сколько хотели после веселой прошедшей ночи, а поднявшись и приведя себя в порядок, собрались во дворе. Настало время уходить.

Молча, лишь склонив в прощальном поклоне головы, восемь юношей медленно прошли за ворота. Дружно остановились и оглянулись — и ворота тотчас захлопнулись за ними. Пора ученичества кончилась.

Ни один глаз не следил за ними из бойниц крепости, никто не вышел проводить их до поворота; напротив, за покинутыми ими стенами рога заиграли до боли знакомый сигнал к началу послеобеденных занятий.

Стараясь не смотреть друг на друга, юноши переминались с ноги на ногу, словно ожидая чего-то, хотя сами прекрасно знали, что вся Школа уже занялась повседневными делами и притворяется, будто ей больше нет никакого дела до вышедших из ее стен. Конечно, в спальнях еще долго не стихнут разговоры об этом дне, о полученных выпускниками Знаках — но дороги назад уже не было.

— Ну, что здесь стоять-то, пошли, что ли, а то все сапоги тут простоим, — решился нарушить тишину Грон.

И словно порвалась невидимая цепь, накрепко еще привязывавшая Носящих Знак к заветным воротам; не сговариваясь, они разом повернулись спинами к крепостным стенам и зашагали по узкой полузаросшей дороге.

Шагали молча — слова казались сейчас неуместными. Так получилось, что никто из молодых воинов не был связан особо крепкими дружескими узами с остальными, и потому никто не дерзал нарушить тишину.

Так, в траурном молчании, точно на похоронах, они прошагали весь недлинный путь до крошечного приморского городка, откуда расходилось несколько торных дорог. Наступило время прощаться и им.

По обычаю, остановились на заветном перекрестке, где из года в год расставались прошедшие Школу молодые воины Ветер поднимал едкую желтоватую пыль, она мешала говорить, и от нее — ясно дело! — очень сильно слезились глаза…

— Кто куда, братья? — медленно проговорил Стамп. Он, похоже, тяжелее всех переживал расставание со Школой и сотоварищами. Друзей у него не было, однако он приятельствовал, считай, со всеми — умение, которым из всех восьми отличался лишь он один.

— Домой, конечно же, — застенчиво улыбнулся Фалдан. — Мама, отец, сестры заждались…

— И я, и я тоже, — перебивая друг друга, выпалили Мерлин и Таран.

— А я погуляю по белу свету, — беззаботно махнул рукой Стамп. — Рано мне под материнский подол…

— Так пошли со мной к морю, в Беттор. — Саваж деловито разливал прощальный рог. — Командир Эрандо готовит дальний поход в Южный Хьёрвард, хорошо бы попасть к нему под начало, он отменный капитан и воин.

Тигран отмолчался, и его не стали трогать. Переживает человек, ясное дело — так надеялся на Первый Знак!