Шпаги над звездами

— Я, от имени людей, приветствую Приближенных и выражаю нашу готовность принять на себя ваше доверие.

Старший эму перед приземлением прочел подробную лекцию по найденным в библиотечных архивах корабля записям церемоний. Ив даже разозлился: кому это нужно, лучше бы дали королеве немного отдохнуть. До начала сражения Тэра не спала более суток, и сейчас она тоже не сомкнула глаз, так и просидела, уткнувшись в переносной комп, для которого приспособили программу перевода. Как оказалось, случай был беспрецедентный: никогда еще представители касты не меняли статус доверия. До сих пор Могущественным не было равных, и существовал только ритуал приведения в касту, да и он, как правило, происходил, когда вид или раса пребывали под их властью уже много поколений. Сейчас же должно было произойти то, что в корне меняло расстановку сил: впервые за все время Конкисты люди вышли на равные с Могущественными.

После обмена приветствиями процессия двинулась в сторону горы, внутри, которой был вырублен зал Могущественных. К нему не вело никакой дороги, и, опять же по традиции, подчиненные касты могли приближаться к нему только пешком. Дорога заняла почти полчаса. Тэру слегка шатало от усталости, но она старалась не подавать виду. Процессия остановилась перед аркой, открывавшей проход в глубь горы. Старший из Приближенных произнес ритуальную фразу, и они шагнули внутрь. Несмотря на все усилия искусных строителей подчиненных каст, граница между тем, что построили они и что сотворили сами Могущественные, была заметна. Когда процессия вошла в центральный неф, людей невольно охватил страх. А не делают ли они ошибки, пытаясь занять место Могущественных в жизни этих рас? Когда у них появится возможность сравнивать, то не слишком ли разительной будет разница? Однако отступать было поздно.

Когда старший среди Приближенных пропел руладу начала, Тэра спустилась по ступенькам и в сопровождении своей свиты, в том числе Счастливчика, дона Крушинки и Сандры, вышла на середину Круга правды. Все они еще на своих кораблях ознакомились с внешним видом и внутренним убранством зала Могущественных и теперь разглядывали воочию представшие перед ними барельефы и священный портал. Когда Счастливчик дошел до барельефа, изображавшего сцену Исхода, то невольно вздрогнул — уж очень выразительны были позы Могущественных. Он поспешно отвернулся и поднял глаза на людей и Приближенных. Ему внезапно пришло в голову, что они являли собой не менее величественное зрелище. Они стояли друг против друга: горстка людей, которым предстояло от имени человечества принять клятву верности нескольких планет, которые представляли стоящие перед ними Приближенные и Полезные — те, кто должен был дать эту клятву. Они были в святилище той самой расы, власть которой собирались отринуть. Ив невольно огляделся по сторонам, будто ожидая, что эти священные камни сейчас обратят свой гнев против присутствующих, а когда его взгляд упал на изображение портала, по спине почему-то пробежал холодок. От каменного барельефа веяло опасностью. Он чуть повернул голову и шепнул Сандре:

— Что-то мне не по себе. Надо побыстрее кончать бодягу и раздолбать это место мортирными батареями.

Сандра поежилась и кивнула. Ей тоже было не по себе. В воздухе будто повисло напряжение.

Через несколько минут церемония завершилась. Люди уже шли к выходу из нефа, когда Счастливчику почудилось в глубине гладкого камня, изображавшего проем портала, какое-то движение. В следующий миг он схватил королеву, швырнул ее в сторону Усатой Хари и заорал:

— Бегом на корабли! Краснозадые!

Доны, не раз в своей жизни убеждавшиеся, что излишнее любопытство укорачивает жизнь, мгновенно рванули к выходу, но женщины не спешили, недоуменно озираясь. И в этот момент из портала вышел первый Алый князь.

Ив успел раньше всех добежать до единственного выхода из нефа и остановился, выхватив шпагу. Алые валом валили через портал. Люди и Приближенные из последних сил мчались к выходу и, хрипло дыша, скрывались в мерцающем сумраке галереи, ведущей на поверхность. Но все было безнадежно. Даже бегом вряд ли кто успел бы добраться до кораблей быстрее чем за сорок минут, а Алые покрыли бы это расстояние минут за пять — десять. Все, кто еще был внутри и кто уже бежал по галереям, были обречены. Вероятнее всего, обречены и все на Форпосте, а возможно, и флот. У Ива зарябило в глазах. Алых уже было не меньше сотни, но все новые и новые лезли сквозь портал. Наконец последний из Приближенных покинул неф. Поток Алых тоже иссяк. Они, до того несколько небрежно, по-хозяйски разошедшиеся по всему огромному залу, вдруг одновременно развернулись и двинулись к человеку, одиноко застывшему под сводами арки со шпагой в руке. Когда до Счастливчика оставалось шагов десять, все остановились. Ив почувствовал себя крошечной мошкой на предметном стекле. Один из Алых, стоявший впереди, негромко спросил своим невообразимо прекрасным голосом: