Герцог Арвендейл

Эльф невозмутимо выслушал эту тираду, а затем улыбнулся уголком губ и сделал какой-то знак. Что он означал, никто не понял, но гном вдруг расхохотался в голос:

— Ну, ушастый, то есть, прошу прощения, безухий, Уел-уел, признаю.

— Чего это они? — недоуменно спросил Трой.

— А-а, не обращай внимания, — сварливо буркнул идш, — обычные подначки. Причем то, чем они друг друга подначивают, произошло, как правило, за пару-тройку тысяч лет до того, как в этом мире появились люди. Так что не бери в голову — пусть развлекаются…

Гном с эльфом ехать к горе отказались наотрез. Сказали, что подождут побратимов здесь на опушке. Им-де, по родовому закону, путь к Столпу заказан. Так что, наскоро перекусив, пятеро людей попрощались с побратимами и двинулись по дороге вниз, в котловину.

Едва дорога сделала первый поворот, как Трой натянул поводья и зачарованно замер. Арил, ехавший сразу за ним, так же остановил коня и присвистнул от удивления:

— Выходит, не врут легенды-то?

— Да уж, — чуть сдавленно буркнул Глав, — сколько ни рассказывали, а такого я не ожидал. Умеют же строить…

— Кто? — прошептал Трой, не в силах отвести взгляд от величественного замка, кольцом стен охватывающего основание Столпа.

— Гномы, кто ж еще… — Идш, похоже, хотел произнести это своим обычным сварливо-недовольным тоном, но даже в его голосе были заметны нотки восхищения.

— Так это построили гномы?

— Ну да.

— Для людей?

— Как же, жди, — вот теперь идш явно был в своей тарелке, — для себя. Еще в те времена, когда сами тут хозяйничали.

— А… как? — ошалело произнес Трой, так и не сумев сформулировать вопрос, как такое великолепие оказалось в руках людей. Но все его поняли.

— Ну так не ломать же… — идш оглядел остальных высокомерным взглядом, — ломать, пожалуй, дороже вышло бы. Вот и оставили. Ну ладно, чего стоять, поехали.

К закату они подъехали к огромным воротам. В ширину они были столь велики, что в них свободно могли проехать латники колонной по четыре, причем не пригибая копий. Да что там всадники. В них вполне могли бы свободно пройти диковинные звери илифанты, о которых Трою рассказывал Ругир. Ворота были украшены искусной резьбой по металлу и камню. Металл, которым были густо оплетены обе створки, отливал синевой, прямо как доспехи Троя.

— Добрая работа, — уважительно качнул головой Арил. Все согласно закивали.

— Ну что, — идш обернулся к Трою, — стучим?

Не дожидаясь ответа, он наклонился и, зацепив рукой огромное кольцо, продетое в ноздри какой-то страхолюдной морды (выглядевшей столь натурально, что Трой невольно нащупал под плащом рукоять меча), брякнул им о выступающее било. Над землей поплыл басовитый густой звук, как будто ударили в небольшой колокол. Спустя пару мгновений сверху раздался голос:

— Кто такой?

— Барон Арвендейл с сопровождающими.

— Барон Арвендейл? — в голосе говорившего послышались удивленные нотки. — Не знаю такого домена.

Внутри что-то лязгнуло, и в нижней части ворот распахнулась узкая бойница.

— А печать императора знаешь? — сварливо осведомился идш.

— Знаю, — озадаченно ответили из бойницы, видимо не совсем понимая, как может быть связан никому неизвестный барон и печать императора.

— Ну так отворяй, — рявкнул идш и извлек из сумки свиток, запечатанный зеленым кругляшом императорской печати.

— Так бы сразу и говорили, — пробурчали в ответ, — а то барон, барон, сколько их, этих баронов, разве всех упомнишь…

За воротами снова что-то лязгнуло, но на этот раз глуше и басовитей, и одна из створок поползла назад, открывая проход. Трой оглянулся на побратимов. Арил и Глав напряженно стиснули руками поводья, идш изо всех сил демонстрировал безразличие, но его глаза ярко сверкали из-под насупленных бровей, а Марел… Марел смотрел на отворяющиеся ворота этак по-крестьянски спокойно. Будто это зрелище, которое должно было предстать перед ними внутри этих величественных стен, было для него столь же привычным, как и вид деревенских овинов. Но раздумывать над столь необычным поведением Марела времени уже не осталось. Ворота распахнулись, и Трой тронул коня…

Внутри замок оказался не менее красив и… опасен, чем снаружи. Если для любого другого замка враг, преодолевший стены города, фактически уже был хозяином положения, то в этом случае замок надо было осмотреть еще и изнутри. Его стены сверху были накрыты каменными плитами, образуя мощные галереи, а число бойниц внутри немногим уступало таковым, смотрящим наружу.