Герцог Арвендейл

Эта буря восторга продолжалась почти пять минут. Когда грохот и рев поутих настолько, что снова можно было немного различать слова, произносимые стоящим рядом, Эрик восхищенно покачал головой и произнес:

— Это будет славная битва! О ней сложит песню не один скальд, — он тряхнул головой. — А скажи, благородный владетель Арвендейла, есть ли уже у тебя тот, кто будет нести перед тобой в битве твой родовой стяг?

— Родовой стяг? — Трой в замешательстве оглянулся на своих. Те также выглядели слегка озадаченными. Об этом как-то никто не подумал. То есть гном, конечно, теоретически представлял, что барону, а уж тем более герцогу следует непременно обзавестись собственным стягом, но все их предприятие на каждом его этапе как-то все время (и сейчас, в том числе) походило на авантюру, которая находится на грани провала, так что особо задумываться по поводу стяга не приходилось…

И тут Эрик просиял еще раз:

— Мой ярл, позволено ли будет твоему воину преподнести тебе скромный дар?

— Дар… да, конечно. Эрик обернулся.

— Эй, славный Ингвар, неси!

Ингвар Тяжелая Рука — верный кормчий Эрика — согласно кивнул и исчез в шатре. Выйдя оттуда через минуту, он приблизился к ним с каким-то свертком в руках. Эрик принял от него сверток и повернулся к Трою, держа его на вытянутых руках.

— Мой ярл, прими от меня этот скромный дар. Это — стяг Арвендейла, такой, каким он описан в песне о славном ярле Орварде Сторме по прозвищу Длинный Меч. Его вышили моя жена и дочь Игнвара. Он зелен, как леса эльфов, темен, как руды гномов, и светел, как души и сердца благородных людей. И, как в древние времена, на нем вновь сияют ветвь, наковальня и плуг!

Трой несколько мгновений смотрел в одухотворенное лицо этого бесстрашного воина, стоящего перед ним, а затем, с трудом справившись с комом, стоящем в горле, глухо произнес:

— Я не возьму его, Эрик Два Топора.

Тот отшатнулся, будто от удара, а глаза его полыхнули чудовищной обидой. Но Трой продолжил:

— Я не возьму его потому, что именно тебе доверяю нести его в битве передо мной. Ты будешь моим знаменосцем, Эрик Два Топора!

После этих слов лицо Эрика просияло, и он вновь завопил. Спустя мгновение вместе с ним вопил и грохотал весь лагерь…

Вечером, когда большинство воинов вдоволь налюбовались на то, как их знаменитый ярл ест и пьет в кругу своих товарищей и благородных ярлов, Трою, изрядно осоловевшему от съеденного и выпитого, удалось, наконец, добраться до той таверны, где хозяин приберегал для них комнаты с самого момента появления в Угелое такого флота (хитрый трактирщик не прогадал, распустив слух, что именно в его таверне остановится владетель Арвендейла, и взвинтил цены на все остальные комнаты), гном и эльф, исчезнувшие немного раньше, встретили его на пороге.

— Ты как, еще живой? — заботливо спросил гном, глядя на Троя.

— Нормально, — буркнул Трой, мечтая только об одном — поскорее добраться до постели.

— Ну вот и ладненько, — констатировал Гма-лин, — в таком случае, не будем откладывать.

— Чего? — не понял Трой.

— Ничего, — кивнул гном, — пошли, тут недалеко.

Недалеко оказалось в трех милях от Угелоя. Всю дорогу Трой чертыхался про себя, но когда, выехав на поляну, он увидел тех, к кому они его привезли, все его недовольство развеялось как дым. Перед ним в четком строю хирда стояло три сотни суровых гномов в полном вооружении, а чуть дальше четырьмя свободными шеренгами выстроилось почти две сотни эльфов. Трой натянул поводья и оглянулся на своих провожатых. Лица Гмалина и Алвура были спокойны и торжественны.

— Они пришли принести тебе присягу, герцог Арвендейл, — тихо произнес гном…

Глава 2

Темное пламя

— То есть как это завтра выступаем? Ты что, не собираешься дожидаться Даргола и принцессы?

— Нет, конечно, — Трой удивленно воззрился на гнома, — ты же сам говорил…

— Э-э, не путай… я говорил, что неразумно переться в Эллосилл в сопровождении толпы бряцающего железом народа. Но я НИЧЕГО не говорил, по поводу того, чтобы рвануть туда ДО ТОГО, как мы выясним, сколько у нас сил, и согласуем планы.

— А ты думаешь, что, если мы дождемся всех, нам удастся уйти одним?

— Ну… — гном задумался, — может, ты и прав, но… — он хитро прищурился, — я думаю, главное не в этом.

— А в чем?

— Мне кажется, ты просто боишься встретиться с принцессой.