Герцог Арвендейл

Трой притормозил и, обернувшись, окинул их всех свирепым взглядом.

— Так, всем заткнуться и делать то, что я скажу. Понятно?

— Ты не понимаешь! — взвился гном. — Стоит нам зайти за линию этих костров, как все мы… — Но тут на его плечо легла рука Бон Патрокла.

— …иногда лорд может совершать некоторые поступки, а остальные следуют за ним, просто признавая за ним это право и следуя традициям верности. — И после короткой паузы добавил: — Ты же сам меня этому учил, Гмалин?

— Он не мой лорд, — огрызнулся гном.

— Даже сейчас? — тихо переспросил Бон Патрокл. И гном не нашелся что ответить.

Трой бросил на арвендейльца благодарный взгляд и приказал:

— За мной! — И они двинулись к Темному пламени…

Глава 3

Снова Арвендейл

— Значит, вы говорите, что вам вослед идет целая армия? — олдермен Калнингхайма удивленно покачал головой.

— Да, мастер Титус, — вежливо кивнул Трой.

— И какой численности?

Трой пожал плечами:

— Я не дождался прибытия всех отрядов, но, по самым скромным прикидкам, тысяч пятнадцать-двадцать бойцов. Причем бойцов, привычных к полевому бою и штурму крепостей, а не только к их обороне.

— Это славно, — кивнул мастер Титус, — но ведь им предстоит еще пройти через Проклятый лес. Сколько еще из них доберется до Те… э-э, Арвендейла?

Все десятеро, вновь прошедшие через Проклятый лес, переглянулись, и на их лицах, все еще носящих следы крайней усталости (хотя с того момента, как они выбрались из леса, прошло уже два дня), высветились улыбки.

— Мне кажется, мастер Титус, теперь этот лес не представляет такой опасности, как, скажем, еще неделю назад.

— То есть? — удивленно вскинул брови олдермен Калнингхайма.

— Ну… вы же помните, Большой совет поставил мне условием то, что я должен восстановить в Арвендейле поселения гномов и эльфов. И добиться от них принесения вассальной присяги. Светлый лес и Подгорный трон, в свою очередь, поставили мне свои условия. Так вот, могу вам сказать, что условие Светлого леса я уже выполнил. И вместе с армией идут несколько сотен эльфов, которые по прибытии сюда смогут сразу же начать обустраиваться в своем новом… старом доме.

— То есть… эльфы уже возвращаются сюда?

— Да, мастер.

Олдермен Калнингхайма окинул обеспокоенным взглядом центральный зал ратуши, на стенах которого висели древние эльфийские гобелены.

— Э-э, благородный герцог, а вы не могли бы поспособствовать нам, жителям славного Калнингхайма, в том, чтобы эти гобелены, украшающие стены нашей ратуши уже много сотен лет…

Они двинулись к Темному пламени. Трой шел впереди, роясь в своей сумке, сразу за ним Бон Патрокл и идш, дальше остальные, а последними замыкали их куцый строй эльф и гном.

— Чем можно потушить Темный огонь?

— Ничем! — выкрикнул идш с явным отчаянием в голосе. — И вообще, он ПИТАЕТСЯ нашими душами.

— Душами?!

— Да, — с надрывом произнес идш, — разве ты не чувствуешь?

— Чего? — Трой затормозил и резко развернулся. Лица у всех посерели и вытянулись, а гнома с эльфом вообще перекорежило так, что они уже не могли удержаться на ногах. Он и сам чувствовал, как с каждым шагом внутри него нарастает какое-то странное ощущение и… боль, но боль воспринималась как благо, как что-то сулящее избавление. Она таилась в суставах, пряталась в позвоночнике, в глубине желудка, на дне легких и пока лишь выглядывала оттуда. Но с каждым шагом нарастала все больше и больше… Тут Троя что-то мягко толкнуло в бок, он оглянулся. Рядом с ним стоял гхарк и, роняя слюни, МЯГКО подталкивал его пастью ближе к костру, до которого оставалось всего пара шагов.

— Гмалина и Алвура — на руки. Вперед! — И Трой вновь двинулся к прежней цели. Похоже, он ощущал все это гораздо слабее, чем все остальные, но ведь так и должно было быть…

— Н-е-ет! — задыхаясь от боли, прохрипел гном. — Я не хочу так… лучше пусть сожрут!

— Вперед! — зло бросил Трой и… сделал шаг за кольцо костров…

— А почему вы не пошли вместе с войском? — спросил мастер Титус.

— Нам нужно было сначала сделать то, что требовало скорее незаметности, чем мощи, — вежливо пояснил Трой.

— Ну что ж, — кивнул олдермен Калнингхайма, — тогда я с удовольствием поздравлю вас с тем, что вам это удалось. — И он хитро прищурился.