И пришел многоликий...

— Вы знаете, что мне обещал наш общий знакомый?

Бывший принц Абдель, ныне принявший тронное имя Сэладдина VII, медленно наклонил голову:

— Да.

— И как вы к нему относитесь?

— Я готов принять на себя все обязательства по его выполнению.

Император бросил на султана пристальный взгляд:

— Насколько я могу доверять вашему слову? Султан побагровел, но сдержался и тихо спросил:

— Вы знаете, КТО он?

— Да.

— Так кто может пойти на обман, зная, ЧЬЕ обязательство он нарушает?

Император несколько секунд молча переваривал ответ, а затем произнес:

— Что ж, это достаточно веский аргумент… Но все же я хотел бы, чтобы наши с вами отношения не нуждались в подобных аргументах. — И он каким-то величественно-торжественным, но в то же время отнюдь не кажущимся высокомерным жестом протянул султану Регула руку. Тот на мгновение замер, а затем осторожно, но крепко пожал ее.

7

Толстый Ансельм поднялся с колен и, отдуваясь, привалился спиной к стене. Да-а, его объемистый живот, как раз и послуживший основной причиной последнего прозвища, несмотря на все его шуточки типа: «Чем больше доброго дона — тем лучше» или «Живот не от пива, а для пива», отнюдь не помогал при подобных операциях, какую он только что проделал. Толстый Ансельм с завистью покосился на остальных донов, продолжавших с сосредоточенным видом ползать вокруг голокуба, и повернулся к тому, что стоял слева от него.

— Ну, что скажешь, Сивый Ус?

Невысокий тщедушный дон, одетый в чуть великоватый, и слегка истрепавшийся маскбалахон, с которым резко контрастировала роскошная перевязь его шпаги, несколько картинно пожал плечами.

— Кто его знает? Кое-какие мысли есть, но о главном — никаких идей.

Толстый Ансельм в очередной раз шумно выпустил воздух из легких и, сморщившись, кивнул:

— В том-то и беда. О том, как их прищучить после, я и сам много чего напридумывал, а вот как пройти внешнее оборонительное кольцо…

Флот донов торчал в одной небольшой звездной системе, состоящей всего лишь из центрального светила и кучи всякого космического мусора, который язык не поворачивался назвать даже астероидами.

Они покинули систему Зовроса около полутора месяцев назад. В общем-то, работать там практически не пришлось. За все время оккупации планеты, завершенной всего в течение полутора суток, вблизи системы не появилось ни одного вражеского корабля. А за две недели, пока длилась эвакуация, в систему одна за другой сунулись всего три группы «жуков» и «скорпионов» численностью в два, три и чуть больше пяти десятков, каждая из которых для их флота была на один укус. Донам даже не удалось размять косточки абордажем. Они просто разнесли Краснозадых совмещенными залпами. Конечно, если бы эти ребята имели представление о численности флота прикрытия, они вряд ли бы сунулись в систему в таком количестве. Но Толстый Ансельм даже после начала штурма приказал кораблям донов оставаться под прикрытием поля отражения и оттянул почти две трети флота в астероидный пояс. Поэтому Краснозадые попадали как кур в ощип, каждый раз рассчитывая на то, что корабли, разбившие предыдущую эскадру, и составляют весь флот прикрытия, и каждый раз нарываясь на новые неприятности. И только на третий раз до них наконец дошло, что в рукаве противостоящего им вредного фокусника вполне может быть спрятано еще много такого же рода неприятностей.

Из всего этого Толстый Ансельм сделал два серьезных вывода. Во-первых, все, что происходило на Зовросе, имело для Краснозадых очень большое значение, поскольку столь неразумное поведение нельзя было объяснить ничем, кроме паники. А во-вторых, ни на кораблях, ни в том месте, откуда они приходили, не было ни одного Алого князя. Уж они-то никогда не совершили бы подобных ошибок. Однако если то дело на Зовросе действительно было столь важным для Краснозадых, то отсутствие Алых князей было вовсе не объяснимо. Если… все они не находились на самом Зовросе и не были благополучно разнесены в пыль орбитальной бомбардировкой. Но в таком случае ярость Краснозадых трудно было переоценить.

После ухода флота кораблей-монастырей, по слухам доставивших детей куда-то в русский сектор, а затем вернувшихся за своими братьями-монахами, все эти две недели развлекавшимися охотой на разбежавшихся по округе масаев и иные остатки персонала лабораторий, Толстый Ансельм получил приказ от Черного Ярла со всеми предосторожностями следовать в эту систему. Предусматривалось, что здесь будет произведен окончательный расчет, после чего флот донов исчезнет, а их корабли разлетятся по своим делам со слегка пополневшим счетом и гораздо более сильно наполненными гордостью командами. Но Толстому Ансельму отчего-то казалось, что это еще не конец. Возможно, потому, что для окончательных расчетов Черный Ярл мог бы выбрать место и несколько поближе к мирам людей и уж конечно подальше от миров, захваченных Краснозадыми. Впрочем, как выяснилось из осторожных бесед с наиболее опытными капитанами, к подобному выводу пришел не один адмирал.