Генерал-адмирал

Обед с Максимом прошел просто блестяще. Вечером Андрей с Петенькой, увязавшиеся за американцем после окончания демонстрации, еще немного обработали клиента, упомянув, что великий князь в принципе мягок и жалует изобретателей — вот недавно выкупил какой-то патент, с коим не знает, что делать, — а также сторонник технического прогресса. Да и сами они готовы поспособствовать тому, чтобы он заинтересовался изобретением господина Максима. Чем ребята усердно и занимались весь обед, расхваливая мне перспективы изобретения господина Максима против толп злобных негров. Я же светски отшучивался.

Наконец в разговор вступил сам изобретатель.

— Ваше императорское высочество, — решительно начал он, — я бы хотел сделать вам предложение купить у меня патент на автоматическую картечницу.

В столовой тут же установилась тишина. Я положил в рот кусочек перепелки, прожевал, проглотил, промокнул губы салфеткой и недоуменно уставился на Максима:

— Значит, вы мне предлагаете купить патент? Но позвольте, друг мой, зачем он мне?

— Ваше императорское высочество, вам совершенно необходимо вооружить охрану своего поместья моими орудиями! — горячо заверил Максим. — Вы же сами сказали, что мое изобретение лучше всего покажется против толп дикарей…

— На это есть пушки, — небрежно отозвался я.

Максим улыбнулся. Похоже, он обдумал аргументацию.

— Пушки для обслуживания требуют нескольких человек, коих придется привезти в дикие земли вместо работников или поселенцев. Их требуется кормить, им требуется платить. Мое же орудие вполне может обслуживаться одним человеком. Далее, превосходство пушек заключается в том, что они способны разрушать укрепления. Дикие же племена не имеют таковых и не имеют привычки их строить…

— Но позвольте, мой друг, зачем мне ваш патент? В конце концов, сколько мне понадобится ваших картечниц для охраны поместья? Пять, десять? Я закажу их вам… — Тут я запнулся и, пожав плечами, добавил: — Конечно же после того, как ваше изобретение станет более надежным. С той надежностью, которая имеется у него сейчас, картечницы Нордфельда, право, будут предпочтительнее.

— Вы не понимаете, ваше императорское высочество! — вскинулся изобретатель. — Сам факт того, что вы будете использовать мои картечные орудия для защиты своего поместья от дикарей, подвигнет других заказать их себе. Так что вы сможете получить доход от продажи моих орудий. И…

— И на каком же заводе мне их производить? — усмехнулся я. — Опять же, сколько таких орудий закажут другие? Пятьдесят? Много — сто. И для сего строить завод? Дороговато выходит… — Я покачал головой и задумался. В столовой снова установилась напряженная тишина, а затем я внезапно спросил: — А сколько вы хотите-то за патент?

Максим вздрогнул, облизнул губы и хрипло произнес:

— Пятьдесят тысяч фунтов стерлингов. И я готов продать права на производство пулеметов только на территории России.

— Ско-олько? — Я ошарашенно уставился на него. Ну наглец! В это время за фунт стерлингов давали более десяти рублей. Он хочет от меня за патент на эту сырую полусамоделку более полумиллиона рублей?! Да я лучше в Мосина вложусь!

— Ваше императорское… — начал Максим.

— А если серьезно? — иронично произнес я.

Американец покраснел, побледнел, выдохнул и тихо произнес:

— Двадцать… пятнадцать тысяч.

Я возвел очи горе. Максим напряженно смотрел на меня.

— Хорошо, — вздохнул я. — Я помогу вам. Испытываю, знаете ли, некую слабость к изобретателям. Но два условия.

Максим подался вперед.

— Первое — вы продадите мне патент на производство пулеметов не только в России, но и, скажем… в Германии. — Я сделал паузу. У Максима задергался глаз. Я молча смотрел на изобретателя.

— Согласен, — наконец выдавил он.

— И второе — вы доведете образец до ума. Во-первых, меня не устраивает надежность, во-вторых, вы переконструируете пулемет под патрон на бездымном порохе, и в-третьих, — я прищелкнул пальцами, — уж больно он у вас тяжелый и громоздкий. Особенно задняя часть, в которой находится механизм. Вы уж как-нибудь попытайтесь ее уменьшить и облегчить. Не в ущерб надежности, конечно.

Максим побагровел и раскрыл рот, попытавшись что-то сказать, но я не дал ему этого сделать:

— Кстати, как скоро вам нужны средства?

Он шумно выпустил воздух из груди и с трудом произнес: