Девственница

— Мы услышали ее голос и подумали, что это мужчина.

— Да, — ответила Сайлин. — Так вот она здесь. Ее зовут Мелла, и она приехала, чтобы стать королевой.

Джура зло ухмыльнулась.

— Он заслуживает как раз такую. Потом выражение ее лица изменилось.

— Но мы — нет. Сайлин, ты должна победить. Сайлин недовольно посмотрела на подругу.

— Почему ты его так ненавидишь? С тех пор как он открыл ворота, многие изменили свое отношение к нему.

— Да, — перебила ее Джура, — многие готовы забыть, что он не ланконец и займет место, которое по праву принадлежит Джералту. Ты смотришь на его красивую внешность и не видишь опасности, которая таится в его душе.

— Я не думала, что ты так хорошо знаешь его.

— Я его совсем не знаю, — отрезала Джура, сообразив, что проговорилась. — И не собираюсь его узнавать. Мы будем тренироваться или болтать весь день?

Турнир невест должен был продлиться три дня. К концу первого дня треть участниц с наименьшим числом очков сойдут с турнира, другая треть — к концу второго дня. Оставшиеся будут состязаться в парах, и каждый проигравший в парс выбывает из турнира. К концу третьего дня должны остаться только две женщины, которые сойдутся в рукопашной схватке с кольями, и победительница станет королевой Ланконии.

Дважды Джура получала послания, что ее ждут в темном, уединенном месте, и ни разу не приходила. Он думает, что она вертихвостка, легкая добыча его похоти. Она уже два раза поддалась его чарам, но больше этого не будет. Ее терзал вопрос, сколько еще женщин он обольстил таким же способом. Каждый раз, когда Джура видела возвращающуюся из Эскалопа девушку, ей казалось, что она возвращается от Руана.

— А кого он выбрал себе в любовницы? — спросила Джура у Сайлин в разгар тренировок. Мелкие капельки пота усеяли ее лицо, мышцы болели, но она не собиралась уходить с поля.

— Кто «он»?

— Сын Тала, конечно, — раздраженно ответила Джура. — О ком еще говорят все вокруг? На ком помешалась вся Ланкония?

— И ты, кажется, тоже, — задумчиво произнесла Сайлин.

— Я? Я ненавижу его.

Она с бешеной силой метнула копье и поразила мишень точно в красный центр.

— Как ты можешь ненавидеть человека, которого видела только один раз в жизни? Пойдем со мной вечером к нему, и ты сама сможешь поговорить с ним.

Джура выдернула копье.

— А больше ты с ним ничего не делаешь? Только разговариваешь? Не сомневаюсь, что он целомудрен, как святой, и не меняет женщин каждую ночь.

— Я ничего не слышала о том, как он проводит ночи. Если у него и есть женщина, то он очень скрытен. Но мне кажется, что он спит один, иначе бы все в городе давно знали об этом. Выбранная женщина не преминула бы похвастаться.

— Похвастаться чем? Что один мягкотелый англичанин…

— Мягкотелый? — засмеялась Сайлин. — Что угодно, только не мягкотелый. Тебе стоит посмотреть, как он тренируется. Когда он снимает тунику…

— У меня нет желания видеть его голым, — взволнованно сказала Джура. — Ты собираешься заняться прыжками? Это твое слабое место.

И она с яростью бросила копье в мишень.

Все эти дни Джура так неистово тренировалась, что даже не знала, какие приготовления делаются к турниру невест. За городскими стенами были установлены деревянные кресла, а для королевской семьи был построен навес. Такие же навесы были приготовлены и для вождей других племен, если они вдруг пожалуют на турнир. Готовилось огромное количество еды: мясо, овощи, корзины с хлебом и бочки с пивом. Все, кто придет на турнир, три дня будут угощаться за счет Тала.

Утром, перед началом турнира должен был состояться парад участниц. Женщины собрались на тренировочном поле еще до рассвета, и Джура впервые увидела своих соперниц. Здесь были две женщины из племени ултенов, но Джура знала, что они пришли только для того, чтобы испытать острые ощущения и украсть что-нибудь. Ултенки были невысокого роста, но быстрые и проворные. Еще было полдюжины вательских женщин: на руках у каждой красовались браслеты, которые делали вательцы. Эти женщины были серьезными соперницами.

Приехали восемь фаренок, но их можно было не считать. Верхом на лошадях им не было равных, но на земле они, как рыба, вынутая из воды.

Поленских женщин не было вовсе. Никто и не ожидал, что они придут. Если бы это было состязание в сочинении поэмы, поленцы бы обязательно приехали и победили, но они никогда не дрались, если на них не нападали.

Оставшиеся пятьдесят женщин были зернанки и ирлианки. Вся женская гвардия, включая подростков, решила принять участие в турнире, надеясь получить руку принца.