Война мага. Том 2. Миттельшпиль

– Само собой, папа, – совладав с собой, наигранно бодро отозвалась Рыся.

Глава вторая

Мельин

Никогда ещё Всебесцветный Нерг, самый загадочный из магических Орденов Империи, не вмешивался открыто в мирские дела. Он даже отмежевался от остальных семи собратьев, образовавших всем известную Радугу. Никто не знал, кто возглавляет его, адепты Нерга отказывались от прежних имён, порывали всякие связи с семьями. И если ушедших «в Радугу» оплакивали, как ушедших в монастырь, то ступивших на порог Нерга смело можно было считать умершими, даже если неофиты впоследствии и проживали под его сводами много десятков лет, скончавшись почтенными седовласыми старцами.

Когда приключились нынешние беды, Империя отправляла послов к Всебесцветной башне – они вернулись ни с чем. Беды и тревоги, даже такие, как Разлом, не тревожили отдавшихся чистому познанию магов Нерга. Понять это обычный ум, скованный так называемым «здравым смыслом», отказывался. Но дело обстояло именно так.

И вот сейчас, когда имперская армия оставила за собой столицу, когда сподвижники Сежес, вроде как отколовшиеся от Радуги чародеи, пригнали «сенной обоз» с травами, чей дым мог подавлять магию, перед дозорами внезапно появились три фигуры в бесцветно-серых плащах с низкими капюшонами. Командиру затянутая в серое рука передала кожаный конверт с тяжёлым кольцом неизвестного белого металла, с грубо врезанным чёрным камнем, по поверхности которого змеилась, медленно вращаясь, серебристая воронка. Камень явно был зачарован, и любого, кто пытался вглядеться в изображение, очень быстро охватывали слабость и головокружение, словно человек и впрямь заглядывал в неведомые, запретные бездны.

Трёх адептов Нерга со всеми возможными предосторожностями препроводили к Императору.

…Проклятая Сежес была права, мрачно думал правитель, лёжа на походной постели. Силы убывали с каждым днём. Рука кровила не переставая. Алые капли с завидным упорством сочились сквозь бинты, пятная застланный коврами пол. Император ещё мог заставить себя подняться, мог, сжав зубы, проехать лигу в седле, но затем он почти замертво падал на руки Вольных своего конвоя.

Сежес шныряла вокруг, поглядывала с видом «мы же вас предупреждали», вновь и вновь заводя разговор о срочной женитьбе. При первом известии о непрошеных гостях из Нерга чародейка подпрыгнула чуть не до потолка, в гневе сжав кулаки.

– Прилетели, вороны! – прошипела она. – Мой повелитель, не слушайте их. Они станут соблазнять вас своим якобы великим знанием, обещать, обещать и ещё раз обещать. У нас нет времени ждать исполнения их посулов! Нам следует…

– Нам следует узнать волю повелителя и действовать в точном соответствии с нею, – перебил волшебницу Клавдий.

– Даже если эта воля…

– Хватит. – Предводитель Вольных, Кер-Тинор, обычно тоже хранил молчание, не вступая в споры и слушая только Императора. – Воля повелителя священна. Мы, Вольные, присягнули, что будем исполнять её. Нерг – неизвестное. Может, это повернётся к нашей пользе. Упускать шанс нельзя.

Сежес поджала губы. Но времена, когда Вольные были бесправными изгоями, даже входя в число телохранителей самого Императора, – прошли.

…Двух адептов оставили ждать возле императорского шатра. Одного – с таким же кольцом, что и переданное дозорным, – пропустили внутрь. Один из Вольных, преградив дорогу чародею, холодно потребовал откинуть капюшон, другой телохранитель быстро и умело прощупывал широкие рукава и полы серого одеяния.

Гость не перечил, покорно поворачиваясь то одним боком, то другим, без звука открыл лицо – бледное, костистое лицо человека, не бывающего под солнцем, изнуряющего себя аскезой и тяжёлым трудом. Именно трудом, а не перелистыванием страниц древних фолиантов.

Император приподнялся на ложе.

Посланец Нерга не стал оригинальничать. Как и положено человеку благородного происхождения, он опустился на колено, склонив наголо обритую голову.

– Желаю вечно здравствовать Его императорскому величеству.

– Благодарю, – сухо отозвался Император.

– Мой орден прислал меня с черезвычайно важной миссией. – Посланец не тратил время на дипломатический церемониал. – Повелитель Мельина, Всебесцветный Нерг предлагает вам честную сделку.

Сежес издала злобное шипение. Мол, знаем мы вашу честность.

– Никто никогда не упрекал Нерг во лжи, почтенная Сежес, – ровно и бесстрастно проговорил посланник Всебесцветных. – Мы занимались своими делами, а не интригами и борьбой за власть.