Но выбора у волшебницы не осталось. «Труба» вела только в одном направлении, к Салладору; с одной стороны, весь отряд Клары вновь оказывался в Старом Свете, где продолжалась охота за Разрушителем; но с другой, так удачно подвернувшаяся в самый нужный момент тропинка не могла не внушать опасений.
…Спустя какое-то время они немного передохнули. Выбираться с тайных путей следовало и по весьма прозаическим причинам – здесь не найдёшь ни пищи, ни воды, а во всём этом у отряда уже ощущалась нехватка.
– Бельт, а можно узнать – ждут ли нас «у выхода»? – осторожно осведомилась Тави.
– Само собой, – кивнул некромант. – Ты сама, дева, сможешь. Это нетрудно.
…Но «выход» оказался чист. Заклятья не явили ничего достойного внимания, и вскоре Райна, решительно отодвинув плечом Ниакрис, первой шагнула в светящийся мутно-жёлтым овал.
…И сощурилась, прикрывая глаза ладонью от лучей яростного салладорского солнца. Невольно обернулась – но за спиной никого, только бескрайние песчаные барханы до самого горизонта.
Следом шагнула Ниакрис, за ней – Тави и Клара. Последним покинул тайные пути некромант Бельт. Весь отряд просто возник словно из воздуха, никаких следов портала «с этой стороны» не существовало.
С восходной стороны поднималась отвесная стена красноватых скал – знаменитая Восточная стена Салладора. Умирал, теряясь среди песков, мелкий ручей – ближе к горам он окажется небольшой, но всё-таки речкой. Берега покрывали тростники, по изгибам дюн стелилась жёсткая трава. И совсем рядом оказались руины древнего города.
Город пребывал мёртвым незнамо сколько веков, однако совсем недавно здесь кипела яростная битва. Мёртвых прибрали, но кровь, изломанное оружие и прочий мусор, что оставляет после себя сражение, ещё были на месте.
Райна, Ниакрис и Тави выставили клинки, загородив на всякий случай Клару и Бельта, однако мёртвое поле было на самом деле мертво… только унылая погребальная песнь ветра да накатывающиеся из пустыни песчаные волны, точно пространство само торопилось как следует погрести павших.
– Нас привело прямиком сюда. Едва ли случайно, – процедила сквозь зубы Клара. – Придётся потревожить могилы. Ничего не поделаешь, я должна знать, кто и почему тут сражался!
– Насчёт «почему» ничего не скажу, а вот кто – уже ясно. – Бельт сидел на корточках возле сходящихся углом остатков старой стены. Меж ними обнаружилось нечто вроде полузасыпанного входа в подземелье, и там, не замеченный похоронной командой, лежал труп карлика с самой отталкивающей и свирепой физиономией, какую только доводилось встречать Кларе во время её странствий. Узкий безгубый рот почти до самых ушей, землистая неровная кожа в каких-то лиловых пятнах, глубокие впадины маленьких глаз, сейчас до самых бровей заполненные свернувшейся кровью.
– Поури, – странным голосом произнесла Ниакрис. Отец её метнул на дочь не менее странный взгляд.
– Хотел бы я знать, что они здесь делали…
Некоторое время ушло на рассказ о том, кто такие эти карлики.
– Что они могли здесь делать? – спросила Тави.
– Грабить, что ж ещё, – отрывисто бросила дочь некроманта.
– Едва ли, – покачала головой Клара. Чародейка выпрямилась, глядя поверх стены на большое пятно гари в самой середине развалин.
Рядом с ней выпрямился и Бельт, сощурился, всматриваясь в чёрную кляксу.
Это можно было б принять за след кострища, не витай над пятном столь ощутимый «запах» могучей и злобной магии. Ни на что не похожего волшебства… впрочем, нет, имелись некие туманные ассоциации с дальним берегом и подземной криптой, где меч в руке Сильвии разрубил скрижаль с перечёркнутой стрелой – символом Спасителя.
По первости тёмное пятно обступил весь отряд, однако Клара жестом попросила всех отодвинуться. Предстояла правильная осада артефакта, и неважно, что «артефакт» – всего лишь пятно сажи.
Некромант Бельт и Ниакрис застыли со странно искажёнными лицами, точно запах этой магии напомнил им о чём-то донельзя неприятном.
Немного помешкав, Клара всё же поманила к себе Тави. Юная мельинская волшебница, конечно, не могла сравниться с боевым магом Долины, но сейчас требовалось не взламывать крепостные ворота или взрывать стены.
Лицо Тави вспыхнуло румянцем – слишком долго она оставалась на вторых ролях в отряде. Её, а не другую несли бесчувственной, вытаскивали, выхаживали… любой истинный воин скажет, каково это – быть обузой товарищам, полумёртвым грузом, спасая который, возможно, погибнут и остальные.