Братство порога

— Смотри-ка! — хохотнул опять Оттар. — Прямо как и ты…

Тут он осекся и уставился на парня во все глаза.

— Ты… что ли?..

— Я, — сказал незнакомец.

— Ты… болотник? То есть рыцарь-болотник? Великий Громобой! Самый настоящий?..

Северянин отступил на шаг и оглядел парня с нечесаной макушки до стоптанных подошв сапог, словно ожидая увидеть незамеченные ранее клыки или рожки… Потом фыркнул и помотал головой с такой силой, что толстые косы хлестнули его по обветренным щекам.

— Тьфу ты! — изумленно выговорил он. — Да не верится. Не верится и все тут… Ты не врешь?

— Врать недостойно воина, а тем более — рыцаря.

— Но ты… ты как-то не очень…

— Похож на рыцаря? — закончил за Оттара парень.

— А… оружие… и доспехи… Свита… Ну, конь боевой… Ты так и пришел в Дарбион? Один? Пешком? В этих отрепьях?

— Коня я был вынужден оставить на половине пути, потому что там, где я шел, никакой конь не прошел бы.

Свита… к чему мне свита? А оружие и доспехи у меня здесь. — Незнакомец опустил на землю тяжелый тюк и устало повел плечами.

Оттар в замешательстве подергал себя за усишки.

— Ну, а почему ты… — неуверенно проговорил он, — почему ты не надеваешь доспехи, чтобы…

«Хоть немного походить на рыцаря», — хотел договорить он, но не стал этого делать.

— Зачем мне здесь доспехи? — абсолютно искренне удивился парень. — Доспехи и оружие необходимы для битвы, а не для прогулок по городу или во дворце.

— Ты рыцарь Порога? — все не мог поверить Оттар. — Ты рыцарь из Болотной Крепости Порога?

Парень усмехнулся.

— Да, — сказал он.

Оттар с минуту смотрел на него, потом решительно повесил крюк, который успел уже отцепить, опять на пояс.

— Ну-ка пойдем, — сказал он. — Пойдем, пойдем… Через ворота, как полагается. Чего это мы в самом деле будем через стены карабкаться, как ворюги?

Простодушный северянин теперь чувствовал к парню почти что любовь, как к вернувшемуся из долгого-долгого путешествия брату.

Он хотел было подхватить тюк болотника на плечо, но тот опередил его. Оттар быстро пошел вдоль стены в обратную сторону. Парень поспевал за ним.

— А как тебя зовут-то? — обернулся на ходу северянин.

Болотник остановился. Опустил свой тюк и протянул руку.

— Кай, — сказал он. — Сэр Кай. Рыцарь Ордена Болотной Крепости Порога.

— Сэр Оттар, — сказал северянин, — рыцарь Ордена Северной Крепости Порога, — и крепко пожал ему руку. — Ну, здравствуй, брат.

ГЛАВА 3

Королевство Крафию со всех сторон надежно защищало от воинственных соседей кольцо Белых гор, потому-то Крафия подвергалась испытаниям войной крайне редко. На протяжении веков соседнее маленькое, но воинственное княжество Линдерштейн пыталось расширить владения за счет присоединения к себе горного королевства, но всякий раз обламывало зубы о Белые горы. Лавины с заснеженных горных вершин накрывали неосторожные отряды врага; пропасти неожиданно распахивали черные пасти, скидывая с себя покрывало коварно-тонкого наста, и поглощали целые армии; даже горные тропы, тайны расположения которых противнику пытками удавалось вытянуть из местных жителей, вдруг исчезали меж камней, точно вспугнутые змеи… Конечно, к чему было Крафии содержать большое войско, если в ее городах успешно функционировало столько чародейских школ, университетов, библиотек, магических мастерских, храмов и монастырей, сколько не было во всех королевствах Запада, а то, пожалуй, и всего мира? Крафия по праву считалась самым просвещенным королевством. Говорили, будто сам Безмолвный Саф, Хранитель Бесконечной Мудрости, осенил Крафию своим благословением. Маги и жрецы, овладевшие натурой ветра и камня, тщательно защищали свои владения. А пытливые умы со всех концов света стекались сюда, чтобы обрести учителей, которые помогли бы им познать Вечную Истину Вселенной. И наверное, каждый, впервые оказываясь в Главном Университете, мечтал опровергнуть выбитую в камне ворот надпись: «ВЕЧНАЯ ИСТИНА НЕПОЗНАВАЕМА».

Князь Лелеан в просторной светлой комнате верхнего яруса Бирюзовой Башни Главного Университета вздохнул и осторожно свернул древнюю рукопись. Поместив рукопись в тубус, он подошел к стене и нажал рычажок, открывающий тайник, мельком оглянувшись через плечо перед тем, как это сделать (это была излишняя предосторожность, поскольку князь в комнате был один, к тому же в Главном Университете никогда не было и не могло быть шпионов). Надежно заперев тубус в тайник, Лелеан вернулся за свой стол, где с одной стороны аккуратными стопами возвышалась не исписанная еще белейшая камышовая бумага, а с другой — в высокой костяной подставке, словно бутылки в винном погребе, рядами лежали уже заполненные тубусы.