Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

– Будьте с нами, – вновь горячо зашептал Сидри. – Тави! Каменный Престол не пожалеет никаких богатств, ни золота, ни самоцветов, чтобы только твой учитель встал на нашу сторону. Когда мы.., гм.., отступали с Хребта Скелетов, мы бросили половину наших сокровищ, но вывезли все, поколениями наших магов накопленное! Артефакты, эликсиры, рецепты, аппараты.., камни из самого сердца земли, пышащего вечным жаром, впитавшие ее кровь… Если ты, его ученица, способна на такое – каков же предел сил твоего Наставника? Тави, он нужен нам. Если он возглавит наше воинство… И притом, что магия Радуги будет отсечена…

– Сидри… – тихо сказала девушка. – Мой учитель никогда не выйдет на поле брани. Он – человек. Он никогда не станет сражаться против Империи, сколь бы плоха она ни была. Или против Радуги. Он учит нас, потому что считает – запрет на магию есть большее зло, чем… – она осеклась, словно сообразив, что выдала слишком много. – Но воевать против людей вместе с гномами, Вольными, эльфами, Дану и прочими – не станет. Это так же верно, как и тот факт, что меня зовут Тави-Алия, а его – Кан-Торог.

Гном обхватил голову руками.

– Почему, почему, почему? – донесся из тьмы его горячий шепот. – Почему вы так говорите? Почему все ищут, как бы приспособиться, как бы повыгоднее договориться со Злом, вместо того чтобы его ниспровергнуть? Ведь твой учитель, Тави, – он ведь уже убивал людей. И магов Радуги. Я слышал о Шаверской резне. В погромах погибло немало гномов. Но выжившие говорили о.., о странных вещах. Теперь я понимаю смысл этих рассказов. Твой учитель! Мы знали, мы подозревали.., собственно, с того самого момента, как наняли тебя, с того мига, когда Круг Капитанов уведомил нас, что плата возрастает вдвое, потому что вторым бойцом пойдет волшебница. Великая Глубь, о чем я!.. Твой учитель уже воюет с Радугой, Тави! И эта война никак не может закончиться миром!.. Так почему же…

– Потому что браки людей и Вольных обречены на бесплодие. Как и сожительства людей с гномами, – внезапно вмешался Кан-Торог. – Или с эльфами. Или с Дану.

– Не понимаю… – вырвалось у Сидри.

– Мой добрый гном, если ты склонишь к постельным утехам эльфийку, у вас может родиться дитя. Могут быть дети от браков Вольных и Дану, гномов и кобольдов, орков и троллей.., и даже – бррр! – орков и эльфов, хотя эти друг друга ненавидят люто. Но детей от браков людей и Старших Рас не бывает. Теперь ты понял, гноме? Люди – они воистину Другие. Чужие. Пришельцы. На Берегу Черепов дрались не просто старые хозяева земли и те, кто хотели просто стать новыми. Такое случалось, и не раз. Эльфы теснили Дану, Дану воевали с гномами, вы, Подземный Народ, дрались с гоблинами, орками и кобольдами, те толкались за лесные угодья с горными троллями. Но… На Берегу Черепов решалось не просто – кому владеть, а – кому жить. И жить выпало людям. Быть может, они – дети иного мира. Иных богов. Может, им в самом деле покровительствует неведомый Спаситель.., одного из служителей которого мы… – Кан-Торог осекся. – Теперь ты понял, почему учитель Тави никогда не поднимет меч против своего племени?

– Но сама Тави…

– Откуда ж мне было знать, за чем мы идем в бездны? – холодно ответила волшебница. – Боевые маги продают свои услуги за деньги. Каменный Престол дал хорошую плату. Мы скрепили договор. Но мы не подряжались драться со всей Империей. Я не упущу случая щелкнуть Радугу по ее слишком уж длинному носу, но…

– Все понятно, – гном совсем скрылся во тьме. – Все понятно. Ну что ж.., хорошо, что мы поговорили. По крайней мере, теперь я знаю, что от вас ждать.

– Что от нас ждать? – прежним, не сулящим Сидри ничего хорошего голосом проронила Тави. – Мы верны слову. Мы подрядились помочь тебе достигнуть цели и невредимым выбраться наружу. Мы сделаем это. У тебя есть сомнения в слове Вольных?

– У меня есть сомнения в слове людей, притворяющихся Вольными.

– Ничем не могу помочь, – зло сказала волшебница. – У тебя нет выбора, гноме. И у нас тоже. Потому что мы либо пробьемся все вместе, либо умрем. Тоже все вместе. Если бы ты не задержал крыс, я не успела бы сплести заклятье обвала. Если бы я не сплела заклятье обвала, твой круг не продержался бы долго. Они все равно бы тебя достали.

– Ладно, – вновь вмешался Кан. – Мы тут все наговорили.., много чего. Сидри! Мы идем дальше. Никто не отказывался от своих клятв. Давай поменьше думать о великом и высоком. У нас есть дело. Выполним его достойно. Вот и вся моя правда. Нехитрая, но действенная. Отдохнем еще немного, друзья, и, как только Тави скажет, что готова, двинемся дальше.