Война мага. Том 1. Дебют

Третий, Пятый, Десятый легионы твёрдо удерживали правый берег Суолле. Враг хозяйничал в Саледре, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Неширокая здесь река однако служила надёжной защитой – Суолле в верхнем своём течении не замерзала даже в самые лютые морозы, а охотников перебираться вплавь по такому холоду у семандрийцев, само собой, не нашлось.

Казалось, война остановилась. Империя уступила земли к востоку от Суолле, и любой грамотный командир вторгшихся уже послал бы послов с предложением перемирия и переговоров. Успех следовало закрепить, пока из глубины не подошли свежие легионы, заставляя вновь колебаться весы фортуны. Однако ни послов, ни предложений так и не последовало.

– Ваше императорское величество, – низко и почтительно поклонился гном. – Прикажете доложить, как продвигаются работы? Подведен под крышу Второй Ремесленный квартал в…

– Я не о том, Баламут. Я знаю, что мастера-гномы верны слову, и могу лишь поблагодарить тебя. Доставляется ли вам всё потребное?

– Благодарение престолу, мы благополучны, – учтиво ответил гном. – Но Твоё императорское величество позвало ведь меня совсем не за этим?

– Верно, Баламут. Я позвал тебя, чтобы спросить: станете ли вы, опытные воины, сражаться за Империю? Встанет ли ваш хирд рядом с моими легионами?

Баламут нахмурился и опустил голову. Большие руки гнома с въевшейся в кожу гарью, с обломанными ногтями сжались в кулаки.

– Да простит меня Император…

Правитель Мельина молчал. Молча смотрели со стен и портреты знаменитых консулов и императоров прошлого. Баламут смущённо прокашлялся.

– Да простит меня Император, эта война – не наша война.

– Я знаю, – спокойно ответил Император. – Это война людей, невесть почему вцепившихся друг другу в глотки. Сила Гномов не имеет никакого отношения к ним. Даже если Каменный Престол лишил вас дома, это ещё не причина вставать под знамёна злобной Империи, с которой вы совсем недавно сражались, и притом не без успеха.

– Мой Император говорит моими словами, – с достоинством поклонился гном.

– Хорошо. Давай посмотрим чуть шире. Мельин будет отстроен. Не сейчас, не на следующий год – через пять лет, через десять, неважно. Что вы станете делать тогда?

Баламут пожал широченными плечами.

– Работы всегда много. Много городов, много крепостей, много мостов и трактов. Мы умеем строить, мой Император.

– И нет ничего, что побудило бы вас выступить на моей стороне? Ни полные права свободных граждан Империи, ни…

– Мой Император, – прервал его гном. – Никакой рескрипт, указ или закон не сделает нас полноправными гражданами Империи. Люди всё равно будут завидовать нам, бояться нас и ненавидеть. В нас будут швырять сперва комками грязи, потом камнями, а потом полетит и кое-что поострее – арбалетные стрелы, например.

– А как насчёт мести? – медленно проговорил Император. – Каменный Престол послал вас в бой. Своих лучших воителей. Вы несли с собой величайшую реликвию вашего народа, возвращённую, я полагаю, непомерной ценой. Вы сражались подобно героям легенд, подобно тем гномам, что опрокинули Дану возле самой их столицы. Вы снискали немалую славу. И хотя многие мои верные центурионы и легаты пали от вашей руки, я отдаю должное и вашему мастерству, и вашему мужеству. Я – отдаю, а ваши же сородичи, Каменный Престол, отказались от вас. Бросили на обочине, словно бесполезную тряпку. А ведь я предлагал им вас выкупить. Да что там выкупить! Я могу отпустить вас и без всякого выкупа. Но вход в ваши же горы вам закрыт. Неужели этого недостаточно?

Гном тяжело, исподлобья смотрел на Императора. Однако правитель Мельина был не из тех, кто опускает глаза.

– Ты ничего не понимаешь, господин. Каменный Престол непогрешим и не может ошибаться.

– Вот даже как! – Император откинулся в кресле. – То есть даже если тебя внезапно схватят и осудят по ложному обвинению, ты скажешь – да, я виноват, потому что так изрёк Каменный Престол?

Гном опустил голову.

– Нет, Император. Я буду знать, что я невиновен. Но Sщщrдz Эpъп, Сила Гномов – только в единстве. Для всех это единство олицетворяет Каменный Престол. Никто не может занять его без благословения Духов Гор. В это верят почти все гномы. И если Каменный Престол укажет на меня и скажет – ты преступник и должен быть казнён, я буду знать – это во имя высших интересов. Гномы не могут, не должны усомниться в правоте Престола. Это означало бы наш конец. Мы выжили только потому, что были верны. Мы поднялись и после первой войны с Дану, мы победили во второй, мы были на волосок от победы над вами, людьми, в союзе с теми же Дану…