Фолиант смерти

– Живее, живее… – забормотал Якоб, бросившись к стоящему в углу сундуку. Бойз только сейчас обратил на него внимание, прежде приняв за самый заурядный валун.

Откинув крышку, «мертвец» вытащил наружу три меча и один молот с длинной – в два локтя – рукоятью. Клинки он поспешно раздал друзьям:

– Берите, берите! Нужно встретить червя во всеоружии! Он – очень пугливая тварь: стоит нам пару раз ощутимо царапнуть его, и он живехонько свалит прочь. Ну давайте, давайте же разбирайте мечи!

Троица путников последовала его совету. Марк с неким удовлетворением отметил, что дворфы с мечами обращаются хуже, чем он.

Впрочем, ничего хорошего в этом на самом деле не было: чем меньше людей умеют работать с оружием, тем трудней придется всему отряду в бою.

Тем временем пол содрогнулся вновь.

– Готовьтесь! – воскликнул Якоб и указал в тоннель, расположенный справа от того, которым пришли Марк со товарищи: – Червь идет оттуда!

Бойз сглотнул набежавший в горле ком. Ему было страшно, чертовски страшно. Встреча с червем, от одного движения которого сотрясался пол, не предвещала ничего хорошего.

Вдобавок еще и Якоб своим испуганным голосом вселял в сыщика дополнительную неуверенность.

Если даже знающий человек боится, то каково тогда невеже?

– А ты-то что орешь? – поинтересовался Молот тихо. – Ты ведь мертвец?

– И что? – Якоб подошел к дворфу, наклонился к самому его лицу. – Да, я мертв, но я говорю, двигаюсь, даже мыслю. Червь может превратить меня в пыль, и вот тогда я не смогу сделать ни первого, ни второго, ни третьего!

Старший Камнеглот хотел сказать что-то еще, но пол содрогнулся в третий раз – много сильнее, чем раньше.

Подняв головы, друзья увидели червя.

Огромный шар с двумя глазами-тарелками и раскрытой пастью, в коей Марк насчитал около пятидесяти зубов, несся прямо на них. Где-то за этим шаром наверняка был еще не один десяток таких же больших.

Бойз посмотрел на меч в своей руке, потом на ужасную голову.

Что от них требуется? Поцарапать этого монстра?

Впору появиться паре-тройке героев из древних легенд. Им бы подобная миссия, наверное, удалась… а вот в себе Марк был не совсем уверен.

Черт! Как же глупо будет умереть в самом начале путешествия!

Хотя почему умереть?

Черт побери, Марк Бойз, соберись! Неужели перед первой реальной опасностью ты просто опустишь руки и так, сдавшись, станешь ждать смерти?!

Подними меч и приготовься.

Все возможно.

Надо просто не сдаваться.

И снова Марку вспомнились слова, которые он услышал от Молота:

«Жизнь – не для того, чтобы подохнуть. Жизнь – чтобы жить. И не слушай тех, кто говорит, что все бесполезно. Ты живешь, а значит, все это уже не напрасно. Сжимай кулаки, так, чтобы аж костяшки побелели, и продолжай драться за каждый клочок этого проклятого счастья.

Только так в этом мире можно победить».

Червь был совсем близко – шагов десять, может, пятнадцать. Друзей разделяло с ним несколько секунд…

И вдруг пасть захлопнулась.

Сначала Марк не понял, что произошло. Секунды бежали, а червь все не приближался…

С большим опозданием до сыщика дошло, что чудовище остановилось.

Но почему?

Постояв еще с минуту, червь начал ползти в обратном направлении. Его огромные глаза закрылись.

– В чем дело? – спросил Боровик, опуская меч. – Почему он не стал нападать?

– Не знаю, – пожал плечами Якоб. Он выглядел удивленным и даже растерянным. – Я первый раз вижу нечто подобное. Такое ощущение, что он просто испугался.

– Чего? Нас? – усмехнулся Молот.

– Не знаю. Может, и нас. А может, и не нас. Я же говорю – первый раз такое!

– Ладно, черт с ним, с этим червем! – воскликнул Марк. – Лучше скажи – таких тварей здесь много?

– Кроме червей, я встречал парочку троллей, одного бурого медведя с огромными клыками и когтями в средний палец длиной, троицу гоблинов и до кучи всяких мелких тварей вроде кротов и землероек.

– Не так много, как я ожидал, – с облегчением отметил Бойз.

– На самом деле, много, – покачал головой Якоб. – Землеройки тут, к примеру, до пяти футов в холке и с когтями не меньше, чем у того бурого медведя.

Боровик тихо присвистнул.

– Слушай, Якоб, – сказал Марк, – ты ведь, думаю, за все время, что пробыл здесь, успел изучить этот лабиринт?

– Да, конечно, – закивал «мертвец». – Можно сказать, я излазил его вдоль и поперек.

– Так, может, ты согласишься помочь нам?