Королевство грез

— Верности и преданности. И слов… особенно слов — Каких же именно слов?

— Слов любви и нежного восхищения, — мечтательно пояснила Дженни. — Леди хочется слышать, что рыцарь любит ее более всех на свете, что она для него прекрасна. Ей хочется, чтобы он говорил, будто глаза ее напоминают ему небо или море, будто губы ее напоминают ему лепестки роз…

Ройс смотрел на нее, сраженный изумлением:

— Вы в самом деле мечтаете, чтобы мужчина произнес подобные слова?

Она побледнела, словно он ударил ее, потом, похоже, решилась вообще прекратить этот разговор.

— Даже дурнушки мечтают, милорд, — с улыбкою проговорила она.

— Дженнифер, — резко сказал он с раскаянием и удивлением, — вы вовсе не дурнушка. Вы… — он изучал ее, обомлев от очарования, только было и нечто большее, привлекавшее его сильнее лица и тела: Дженнифер Меррик обладала пылкою добротой, которая согревала его, бешеным темпераментом, который дразнил его, и обаянием, которое все сильнее манило его, — …вы вовсе не дурнушка.

Она беззлобно фыркнула, покачав головой:

— Не пытайтесь ни при каких обстоятельствах прельстить свою леди откровенной и бойкою лестью, иначе никогда не добьетесь успеха!

— Если я не могу принудить леди к подчинению ни битьем, ни лестью, — отвечал Ройс, поглощенный трепетом розовых губ, — придется, наверно, положиться на иные свои достоинства…

Он позволил последнему слову многозначительно повиснуть в воздухе, и заинтригованная Дженни не смогла сдержать возбужденного любопытства:

— О каких достоинствах вы говорите? Он стрельнул в нее взглядом и с кривою ухмылкою проговорил:

— Скромность не дозволяет мне их перечислить.

— Не скромничайте, — настаивала Дженни, настолько заинтригованная, что не заметила, как он протянул руку к ее плечу. — Что вы такого умеете делать, чтобы леди пожелала выйти за вас замуж?

— Я уверен, что умею замечательно… — рука его обвила ее плечи, — …целоваться.

— Ц-целоваться! — вскрикнула она хохоча и одновременно отшатываясь, чтобы стряхнуть его руку. — Невозможно поверить, что вы способны хвастать такими вещами передо мной!

— Я не хвастаю, — обиженно возразил Ройс. — Мне давали понять, что я замечательно это делаю.

Дженни безуспешно пыталась сохранить серьезность и выразить неудовольствие, но потерпела полный провал; ее губы дрожали от смеха при мысли, что «бич Шотландии» гордится не искусством владения копьем и мечом, а умением целоваться!

— Как я понял, вы находите мое утверждение смешным? — сухо спросил Ройс.

Она так яростно затрясла головой, что волосы рассыпались по плечам, но в глазах плясали смешинки.

— Я… я просто… — мямлила она, задыхаясь от смеха, — никак не могу связать его с… с моим представлением о вас.

Рука его без предупреждения сомкнулась у нее на запястье и твердо потянула к себе.

— Тогда почему вам не вынести собственное суждение? — вкрадчиво предложил он. Дженни попыталась отпрянуть.

— Не глупите! Я не… я не могу! — Но она не в силах была оторвать глаз от его губ. — Я охотно поверю вам на слово! Охотно!

— Нет, я вижу, что обязан доказать это.

— Нет, не обязаны! — отчаянно вскрикнула она. — Как я могу судить о вашем умении, если никогда в жизни не целовалась?

Это признание только сделало ее еще желанней для Ройса, привыкшего к женщинам, чей опыт в постели превосходил его собственный. Губы его изогнулись в улыбке, рука стискивала ее пальцы, неумолимо подтягивая ближе, пока другая не дотянулась до плеч.

— Нет! — крикнула Дженни, безуспешно сопротивляясь.

— Я настаиваю.

Дженни обуяло незнакомое ощущение физического насилия; в горле застрял комок страха, но в следующий миг она поняла, что бояться нечего. Губы его, холодные и на удивление мягкие, легко коснулись ее стиснутых губ. Потрясение замерев, упершись руками в его плечи, держа застывшее тело как можно дальше, она оставалась абсолютно недвижимой и с бешено бьющимся сердцем безуспешно пыталась одновременно распробовать поцелуй и отвернуться.

Ройс ослабил объятие ровно настолько, чтобы она могла оторвать губы.

— Может быть, и не так замечательно, как я некогда думал, — заявил он, тщательно скрывая удовлетворение. — Могу поклясться, вы все время раздумывали.

Взволнованная, встревоженная и совершенно сконфуженная, Дженни изо всех сил старалась не совершить чего-нибудь, что нарушило бы хрупкое равновесие их зарождающейся дружбы.