— З-зачем мы сюда пришли? — слегка заикаясь, произнесла она.
— Поговорить. Вы же хотели со мной поговорить!
— Ну да.
— Так говорите!
— Знаете, вы такой обаятельный мужчина, — не слишком уверенно повторила Катька. — Когда я в первый раз вас увидела, то сразу поняла, что вы не так просты, как кажетесь.
— Да, не прост. Но что вы от меня хотите? — устало спросил мужчина.
— Как вы тут оказались?
— Это долгая история.
— Ничего, я готова выслушать. У меня полно времени.
— Боюсь, что у меня его нету совсем, — пробормотал мужчина.
И в этот момент лицо его исказилось словно от страха. Дико вытаращившись, он смотрел куда-то за Катькину спину. И даже вскрикнул. Разумеется, Катька тут же пожелала проверить, в чем дело. Она оглянулась. И увидела за собой совершенно пустую полянку. Ни на ней, ни в небе над ней не было решительно ничего такого, что могло бы напугать взрослого мужчину.
В голове Катьки промелькнула мысль, что все это весьма странно и похоже на примитивную уловку, чтобы отвлечь ее внимание, как вдруг она ощутила резкую боль в затылке. А потом сознание стало быстро и скачками уноситься прочь. Последним усилием воли Катя повернула голову и взглянула на своего обидчика. Мужчина стоял над ней, набычившись и сжимая в руке громадный камень, размером с два кулака самой Кати.
— Зачем? — прошептала Катя и отключилась.
В это время Мариша закончила держать военный совет с представителями ФСБ и милиции. Звучало это очень внушительно, но на деле все происходило тихо и просто по-семейному. Посидели за чашкой чая и все решили.
— Но как вывести негодяя на чистую воду? Улик против него никаких!
— Нужно его спровоцировать!
— Да, но как?
— Нужен живец! — решительно заявила Мариша.
— И кто будет живцом?
— Я!
— Ты?
Все трое мужчин были неприятно поражены.
— Почему ты?
— Пойми, это же опасно! Преступник силен и хитер.
— А ты всего лишь хрупкая девушка.
— Именно поэтому! Если живцом будет кто-то из вас, то преступник заподозрит неладное. А если выступит нежная скромная девушка, то преступник сочтет ее легкой дичью и потеряет осторожность.
— Нежная и, главное, скромная девушка — это вы про себя? — с легким сомнением поинтересовался капитан.
Мариша даже обиделась на него. Что же это такое? Знает ее без году неделя, а уже делает выводы о ее характере. И даже позволяет себе сомневаться. Безобразие!
— Да! — с вызовом произнесла она. — При необходимости я буду и нежной и скромной.
— Верю, верю! — поспешно произнес капитан. — Вы можете!
— В принципе я не вижу причин для отказа, — заметил Сергей.
— А я вижу! — возразил ему Роберт. — Все та же одна-единственная причина — это слишком опасно.
Что же, с этим типом мужчин Мариша знала, как лучше всего бороться. Чуточку лести их отваге, и они готовы ради вас горы свернуть. И сделают решительно все, какую бы глупость вы им ни предложили. А почему? Да лишь для того, чтобы доказать вам, что вы были правы в высокой оценке их способностей.
— Но вы же такой опытный оперативник, — льстиво сказала она. — Вы и не таких преступников ловили. Под вашей защитой я буду в полной безопасности. Или нет, не буду?
И ее лицо опечалилось. Нет в этом мире больше рыцарей, готовых спасти прекрасную даму. Вот что читалось на ее лице теперь.
— Хм, — смутился Роберт. — Ну… Конечно, я буду защищать вас. Мы все будем!
— Вот видите, — вновь улыбнулась Мариша. — Значит, и проблемы никакой нету. Преступник клюнет на меня, это я вам обещаю. А вы поймаете его. Вот и все!
Капитан и Роберт сдались. Один Сергей еще хранил остатки здравого смысла.
— Вот и все, — проворчал он. — Как это у вас легко выходит. А если вы ошибаетесь? Честно говоря, мне улики против этого человека кажутся весьма надуманными.
— Но я его видела! Видела, как он напал на Матюшину, думая, что она — это я!
— А против вас он что имеет?
Увы, этого Мариша не знала.
— Может быть, ему не нравится, что мы с Катей мешаем его планам и всюду суем свой нос?
— Может, — согласился Сергей. — А кстати, где твоя подруга?
— Там, — махнула рукой Мариша в сторону соседней комнаты.
— Мне кажется, что будет правильно, если мы и ее тоже посвятим в наш план.
— Чтобы девушки страховали друг друга?
— Вроде того.
Роберт пожал плечами, мол, согласен. И вышел, чтобы позвать Катю. Он здорово задержался и, когда все же вернулся обратно, выглядел встревоженным.