Пустые земли

– О, нет, нет, нет! – его большие глаза затуманились. – Как вы можете так думать?

Они стояли в молчании на берегу тихой речки. Амелия с печалью смотрела на букет, осторожно и трепетно поглаживая лепестки. Джерек сделал к ней шаг и остановился, немного подумав, прежде чем заговорить.

– Миссис Андервуд?

– Да?

– Что такое «обман»?

Она взглянула на него, с удивлением, затем рассмеялась.

– О, дорогой мой Карнелиан! О, дорогой! Что с вами делать?

Они взялись за руки, и Джерек повел любимую к обнаруженному им полигону.

– Мы должны поговорить с учеными из лаборатории. Они помогут нам.

– Какие лаборатории? С чего вы взяли, что это лаборатории?

– Я собственными глазами видел роботов. У вас в 1896 году их не так уж много, да?

– У нас их нет совсем.

– Тогда я прав. Это экспериментальные роботы. Я так надеюсь на ученых. Они не только поймут меня, но будут рады помочь.

– Что-то я сомневаюсь, – она дошла до забора и поглядела на сцену за ним. Сперва Амелия покраснела, а затем затряслась в приступе смеха.

– О, мистер Карнелиан, я боюсь, ваши надежды не оправдались. Интересно, какой запах может быть там…

– Запах? Он необычен?

– Немного. О, моя доброта…

– Разве это не экспериментальная ферма? – впервые оптимизм угрожал покинуть его.

– Нет, это канализационная ферма, – она прислонилась к забору и смеялась, пока слезы не показались у нее на глазах.

– Что такое «канализация»? – спросил он.

– Боюсь, это не то слово, которое леди может объяснить вам!

Джерек рухнул на землю у ее ног и обхватил голову руками, испытывая что-то, очень похожее на отчаяние.

– Что нам делать? – причитал он. – Я согласен на старую, потрепанную машину времени, даже на ту, что оставил здесь в прошлый раз – это было бы хоть что-то. Как я раскаиваюсь теперь, что предпринял этот непродуманный вояж.

– Именно поэтому я начинаю радоваться ему, – бодро возразила Амелия. – Не падайте духом, Джерек. Мой отец говаривал, что нет ничего лучше добротной, солидной, неразрешимой на первый взгляд проблемы, чтобы отвлечь человека от обычных глупых неприятностей, которые портят жизнь. Наши трудности так велики, что делают любые иные, какие у меня могли бы быть, совсем тривиальными! Еще минуту назад я так жалела себя, но сейчас, слава богу, все позади!

– Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, – сказал Джерек с чувством. – Сюда входит вера в человекоподобное и злобное существо по имени Судьба?

– Боюсь, что да.

Он медленно поднялся с земли и надел плащ. Джерек просветлел, когда следующая мысль пришла ему в голову.

– Как бы то ни было, это приключение, возможно, продолжает мое «моральное образование»?

Они стали спускаться с берега назад на песчаную отмель. В этот раз она сама взяла его за руку.

– Скорее, это побочный эффект, хотя я знаю, что не должна говорить так цинично. Мистер Андервуд часто говорил мне, что нет ничего хуже для взора Господа, чем циничная женщина. Я боюсь, их очень много вокруг в такие неспокойные времена, как наше. Пойдемте, просмотрим, куда ведет та тропинка вдоль берега.

– Надеюсь, – пробормотал он, – что не в Бромли.

Глава пятнадцатая

ПУТЬ В СТОЛИЦУ

Невзрачный ювелир с бесцветными волосами вытащил стеклянный предмет из правого глаза и шумно пососал что-то в зубах.

– Смешно, – заговорил он. – Я даю вам больше обычной цены, но ваш «рубин» немногим отличается от тех, что идут по шиллингу на рынке. Оправа сделана мастерски, хотя не знаю, что это за металл. Ладно, сколько вы хотите? – Он держал на ладони Кольцо Власти, которое Джерек принес в дар своей возлюбленной.

Миссис Андервуд нервничала, стоя рядом с Джереком у прилавка.

– Соверен?

Он снова посмотрел на кольцо.

– Согласен, вещица красивая, диковинная. Но зачем мне рисковать? Пятнадцать шиллингов? По рукам?

– По рукам, – удрученно согласилась миссис Андервуд и взяла деньги вместо Джерека, который не совсем понимал суть происходящих событий.

Он не жалел об этом перстне, потому что легко было возместить потерю по возвращении и потому, что Кольца Власти были бесполезны здесь, но странный обмен, который затеяла миссис Андервуд, совершенно сбил с толку наивного гостя из будущего. Взяв какие-то бумажки из рук: состоятельного замухрышки, Амелия положила их в карман Джереку.

Покинув магазин, они очутились на шумной улице.

– К счастью, сегодня базарный день, и мы не бросаемся в глаза в толпе, – сказала миссис Андервуд. – Здесь будут цыгане, бродяги, нищие, убогие.