У Врат Преисподней Ветрено…

– Нет, не беспокойтесь.

– Собираетесь завтра на аудиенцию к Огненному Шуту?

– Возможно.

– Можем там увидеться.

– Да, – сказал Алан. Он взглянул на часы и заметил, что опаздывает на службу. В коридоре они с Джаннэром разошлись.

* * *

Изучив проект закрытия нижних уровней, Алан вздохнул. В основе своей – несложная работа: организовать закрытие всех входов, остановку лифтов и эскалаторов, отключение освещения и отопления там, где они еще имелись. Предстояло закрыть десять уровней и переселить до тысячи человек в вышерасположенные жилища. Он знал, жители девятого и десятого уровней обрадуются такой перемене. У них по крайней мере можно найти поддержку.

Нет, важен не этот план сам по себе, а то, как станут трактовать его газеты и другие средства массовой информации, что об этом скажет Хэлен Картис. Видимо, это обойдется городской администрации и городскому совету столь же дорого, как если бы они приказали населению пытать и казнить всех городских домашних собак. К тому же грядущая работа вызовет эхо во всем мире – Огненный Шут был темой бесчисленных сенсационных материалов, в которых о нем говорилось в сочувственной манере.

Алан не сомневался, что своим поступком его дед совершил политическое самоубийство. Но сейчас его заботило не столько это, сколько ожидавшие их с начальником неприятности.

Особенно будут злословить в адрес внука того человека, который захотел расправиться с невинным Огненным Шутом. О нем станут говорить как о марионетке в руках старика. Без сомнения, на него даже станут кричать в общественных коридорах.

Он связался с отделом коммунального хозяйства и подождал, пока найдут управляющего.

Тристан Б'Ула, как и Джаннэр, был родом из Зимбабве – бывшей Родезии. Зимбабве стало влиятельным государством Африканской федерации; многие зимбабвийцы входили в число наилучших администраторов Солнечной системы.

– Добрый день, Тристан, – Алан был с ним в приятельских отношениях. – Я хотел с тобой потолковать о новом проекте.

Б'Ула притворно вздохнул.

– Что, очень важно? Сейчас у меня совсем нет свободной рабочей силы.

– Городской совет требует этим заняться в первую очередь. К тому же дело весьма деликатное. У тебя в комнате есть кто-нибудь еще?

Б'Ула повернулся, глянул куда-то в сторону и сказал:

– Ничего, если вы нас покинете на минуту-другую, мисс Наджиб?

Его хорошенькая секретарша-египтянка мелькнула на экране.

– Порядок, Алан. Что там такое?

– Городской совет хочет, чтобы мы изолировали нижние уровни – с первого по десятый, если точно. Надо забетонировать входы, обрезать свет, отопление и воду, отключить лифты и эскалаторы.

Б'Ула потребовалось некоторое время, чтобы все это переварить. На его лице проступило недоверие.

– Но ведь там же – Огненный Шут! Они ждут, чтоб мы его замуровали? Погребли?

– Конечно, нет. До начала работ всех постоянных жителей переселят. Я думаю расселить их в свободных кварталах: шестом – на пятнадцатом уровне, двенадцатом и тринадцатом – на семнадцатом. Потребуется проверить, пригодны ли они для жилья. Их собирался занять Институт химических исследований, поскольку ему становится тесновато, но придется…

– Погоди, Алан. А что будет с Огненным Шутом?

– По-видимому, выберет что-то из помещений, которые мы предлагаем и всем остальным, – мрачно сказал Алан.

– Ты знаешь, что он этого не сделает!

– Я не знаю Огненного Шута.

– Ну, а я в этом не участвую, – взбунтовался Б'Ула и выключил связь.

Захваченный врасплох, Алан сидел за столом и тяжело дышал. И это, решил он, – лишь намек на то, как такие новости воспримет общественность. Его коллега всегда производил впечатление уравновешенного, практичного человека, хорошо делавшего свое дело – обычный добросовестный служащий, как и сам Алан. Если на Тристана Б'Ула эти известия так подействовали, что он рискнул своим положением, отказавшись подчиняться городскому совету, то как это воспримут остальные?

В голове Алана стрельнуло: мятеж. Массовых волнений не отмечалось вот уже сто лет!

Такого он не ожидал.

Еще одно: Б'Ула так это задело, что вряд ли он станет хранить секрет. Кто-то должен убедить зимбабвийца, что закрытие тех уровней не грозит Огненному Шуту. Не хочется, но придется рассказать Карсону о небольшом скандале с управляющим.

Он медленно встал из-за стола. И поплелся к Карсону.

Глава 4

Бенджозеф ушел в отставку.