У Врат Преисподней Ветрено…

Высокий мужчина, Йопидес, двинулся к двери. Саймон Пауйс окликнул его.

– Йопидес, куда вы?

– Молодые люди сказали, что Огненный Шут покинул ранее занимавшуюся им область пространства. Значит, он мог отправиться на Марс или Ганимед. Это сужает круг поисков.

Йопидес вышел.

– Кто он? – спросил Алан.

– Ник Йопидес, глава ПУО. Ему было приказано доставить Огненного Шута правосудию – любыми средствами.

– Вы превращаете Солнечную систему в полицейское государство! – гневно сказала Хэлен.

– Существует еще и чрезвычайное положение! – холодно сказал Саймон Пауйс. – Над этим миром – а возможно, и над всей Солнечной системой – нависла угроза уничтожения.

– Эта угроза возникла лишь в вашем сознании и в сознании тех, кого вам удалось убедить! – отпарировал Алан. – Уже что-то взорвалось? Уже кто-то угрожал?

– Нет, – ответил Бенджозеф, до того казавшийся бесстрастным к спорам вокруг него.

– А я слышал, что оружейный синдикат обратился к вам с деловым предложением, – Алан колюче рассмеялся.

– Это правда, – согласился Бенджозеф. Совершенно очевидно, он уже не владел собственными министрами. Теперь преобладало влияние Саймона Пауйса, словно он уже сместил Бенджозефа. Старый президент, видимо, покорно принимал такое положение.

– Так вот каков ваш ответ – синдикат подготовил бомбы и положил начало этой панике. После этого они продают вам новые бомбы, чтобы «защититься» от несуществующей опасности! А потом? Новый всплеск страха – новый ход синдиката – пока эти посевы войны не подрастут как следует. Каждый вооружился до зубов и угроза межпланетной войны возросла!

– Ох как кстати, – усмехнулся Саймон Пауйс. – Вот только не согласуется с доказательствами. Знаете, что вы натворили? Вы виделись с Огненным Шутом и, вместо того, чтобы собрать сведения, которые могли бы помочь нам его схватить, слушали его сладенькие торжественные заявления о собственной невиновности и упустили возможность помочь спасти мир!

– Правда? – сказал Алан с мнимым удивлением. – А я не согласен. Мне кажется, дед, ты в своей слепой ненависти к Огненному Шуту толкаешь мир на край разрушения.

– Уходи, Алан!

Голос Саймона Пауйса задрожал от гнева. Собравшиеся министры выглядели растревоженными и смущенными семейной в основном ссорой.

Алан повернулся и пошел к двери, за ним последовала Хэлен. Нахмуренный Денхольм Картис остался.

Выйдя из комнаты, Хэлен слабо улыбнулась.

– Ну, похоже, мы боремся со всеми сразу, да?

– Я уверен, что мы правы! – сказал Алан. – Я убежден в этом, Хэлен. Меня убедило то путешествие, в которое нас брал Огненный Шут. Он слишком увлечен своей причудливой философией, чтобы замышлять что-то против системы.

Хэлен взяла его за руку.

– Боюсь, что это лишь наше мнение, а у них – иное.

– Мы должны что-то сделать, чтобы переубедить простых людей, – сказал Алан, когда они спускались по ступенькам на первый этаж. – У нас пока еще демократия, и, если возмутится достаточно народу, их можно будет лишить власти, и в этом положении сможет лучше разобраться более здравомыслящая и благоразумная партия.

– Они достаточно здравомыслящи и благоразумны, – заметила Хэлен. – Вот только по какой-то случайности не верят в невиновность Огненного Шута.

– Тогда что же нам делать?

Она взглянула на него.

– А как ты думаешь? Я все еще участвую в президентской гонке, Алан. Я все еще лидер моей партии. Мы собираемся участвовать в выборах и победить.

Глава 13

Глава городской администрации Карсон сурово всмотрелся в Алана и понимающе кивнул.

– Лучше всего, если ты уйдешь в отставку, – согласился он. – Хотя ты и лучший из всех моих заместителей, с которыми я до сих пор работал, Алан. Но после всего случившегося и того, что ты открыто выступил против Саймона Пауйса в защиту Огненного Шута, я так и так сомневаюсь, захочет ли городской Совет, чтобы ты остался.

– Значит, договорились, – сказал Алан. – Я уйду прямо сейчас, если вас это устраивает, сэр.

– Устроит. Твой скорый уход все равно ожидался. Расчет мы тебе вышлем.

Они обменялись рукопожатием. Они нравились друг другу, и Карсон явно сожалел об уходе Алана из администрации. Но он был прав.

– Чем собираешься теперь заняться? – спросил Карсон, когда Алан подхватил свой портфель.

– Нашел новую работу. Я – личный помощник Хэлен Картис по вопросам предвыборной кампании.