Талия набрала полную грудь воздуха.
— Перси, я знаю, что ты хочешь, чтобы я чувствовала себя лучше. Спасибо. Но послушай, надо идти.
Она вступила в туман — в этот мистический туман, — я последовал за нею.
Когда туман рассеялся, я все еще стоял на склоне горы, но дорогу развезло. Трава стала гуще. Закатный луч кроваво-красным рубцом протянулся по морю. Вершина горы виделась яснее, штормовые облака по-прежнему не прекращали свое коловращение. На самый верх вела только одна тропинка, лежавшая прямо перед нами. И шла она через пышный луг, где залегли тени и росли цветы, — сумеречный сад, точно такой же, какой я видел во сне.
Если бы не огромный дракон, сад был бы самым прекрасным местом, какое мне доводилось видеть. Трава серебристо мерцала в вечернем свете, а цветы были такие яркие, что казалось, светятся в темноте. Ступени из черного мрамора вели наверх, к яблоне высотой с пятиэтажный дом, каждая ветвь ее была усыпана блистающими золотыми яблоками — я не хочу сказать: золотисто-желтыми яблоками, как во фруктовой лавке. Я имею в виду, что плоды были действительно золотые. Не могу описать, почему они выглядели такими притягательными, но как только я почувствовал их благоухание, то понял, что даже самый крохотный кусочек такого яблока по вкусу не сравнится ни с чем на земле.
— Яблоки бессмертия, — сказала Талия. — Свадебный подарок Геры Зевсу.
Я подступился бы к яблоне и сорвал одно из них, если бы не дракон, кольцами свернувшийся вокруг дерева.
Теперь хотелось бы уточнить, что я имею в виду, говоря «дракон». Монстр — страшнее не придумаешь. Змеиное туловище, поблескивавшее медной чешуей, имело толщину с ракету-носитель. Голов у него было больше, чем я мог сосчитать, как будто сотня смертоносных питонов слилась тут воедино. Чудовище казалось спящим. Шеи его лежали на траве спутанной грудой спагетти, все глаза — закрыты.
Затем тени перед нами начали двигаться. Раздалось прекрасное, но мрачное пение, словно доносившееся из глубины колодца. Я потянулся за мечом, но Зоя остановила мою руку. В воздухе, мерцая, возникли призрачные фигуры четырех молодых женщин, очень похожих на Зою. На всех — белые древнегреческие хитоны. Кожа их была смуглой, карамельного оттенка. Шелковистые черные волосы свободно рассыпались по плечам. Странно, однако я никогда не понимал, насколько прекрасна Зоя, пока не увидел ее сестер — гесперид. Все они были точь-в-точь как Зоя — блистательны и, вероятно, очень опасны.
— Сестры, — сказала Зоя.
— Мы не видим здесь никаких сестер, — холодно произнесла одна из девушек. — Мы видим двух полукровок и охотницу. Все они скоро умрут.
— Вы ошибаетесь, — сказал я, делая шаг вперед. — Никто не собирается умирать.
Девушки изучающе посмотрели на меня. Глаза у них были как оплавленные вулканом камни — непроницаемые и совершенно черные.
— Персей Джексон, — назвала меня одна из них.
— Да, — задумчиво проговорила другая. — Не вижу, почему он опасен.
— Кто сказал, что я опасен?
Первая гесперида оглянулась, посмотрев на вершину горы.
— Они боятся тебя. Они беспокоятся, что эта до сих пор тебя не убила. — Она указала на Талию.
— Иногда такой соблазн возникает, — ухмыльнулась Талия. — Но уж извините. Он мой друг.
— Здесь нет друзей, дочь Зевса, — промолвила девушка. — Только враги. Уходи отсюда.
— Только вместе с Аннабет.
— И с Артемидой, — вступила Зоя. — Мы должны подняться на гору.
— Ты знаешь, что он убьет тебя, — сказала одна из гесперид. — Ты ему не ровня.
— Артемиду надо освободить, — настойчиво повторила Зоя. — Пропустите нас.
— Ты лишена здесь всех прав. — Гесперида покачала головой. — Стоит нам возвысить голоса, и Ладон пробудится.
— Он не причинит мне зла, — возразила Зоя.
— Неужели? А как насчет твоих так называемых друзей?
Тут Зоя сделала то, чего я меньше всего ожидал.
— Ладон! Пробудись! — крикнула она.
Дракон пошевелился, чешуя его переливалась, как гора новеньких центов. Геспериды с криками бросились врассыпную.
— Ты обезумела? — обернулась к Зое предводительница.
— В тебе никогда не было отваги, сестра, — ответила Зоя. — Вот в чем твоя проблема.
Теперь Ладон извивался, сотня голов металась в разные стороны, языки сновали, пробуя воздух. Зоя сделала шаг вперед, подняв руки.