Белые звезды

- Кроме того, что Лорд Акула откровенно нелюдим и любит одиночество, мне ничего неизвестно. Ага, вот и гимзал. Скорее всего, Герцог Квинский здесь.

В момент их появления Герцог только что освободился от дуэльного костюма.

- Какое совершенное тело, всесильный владыка Квинса, - замурлыкала с порога Миледи Шарлотинка. - Это совсем свежая переделка?

Герцог галантно поцеловал льстице руку.

- Изменения произошли сами собой, в результате моих упражнений. - Он с удовольствием оглядывал себя. - Вот так в далекие времена переделывали свое тело.

- Мы явились к вам узнать, когда же состоится ваша дуэль с Лордом Акулой Неизвестным? - продолжала Миледи. - Все сгорают от желания посмотреть ее.

Герцог расцвел.

- Я как раз сегодня собрался с визитом к Лорду Акуле. Право выбрать место и назначить время дуэли принадлежит ему. - Он повернулся к обитому горностаевым мехом дивану, на котором валялся безмятежный О'Двайер. - Мой Разведчик будет меня сопровождать. Можете к нам присоединиться.

- Мне кажется, Лорд Акула не жалует посетителей, - заметила Железная Орхидея.

- Хотите сказать, он вам не обрадуется?

- Предпочитаю не проверять этого.

- Спасибо, Железная Орхидея, в который раз вы предупреждаете мою очередную бестактность. - Герцог улыбнулся. - Хотя, если бы я был учтив, не было бы всей этой истории.

Миледи Шарлотинка уже стояла около горностаевого дивана.

- Разведчик О'Двайер, вы давно видели своих компаньонов?

- Давно. Они разве пропали? - спросил солдат без особого интереса.

- Похоже, они скрылись, прихватив несколько Колец Власти и большой экипаж, которым я разрешила вам воспользоваться. В коллекции их нет.

- Вернутся, когда вволю натешатся.

- Я тоже на это надеюсь. Если им чего-то недоставало, нужно было так прямо и сказать. - Миледи повернулась к Герцогу. - Не станем более отвлекать вас от занятий. Желаю успеха во встрече с Лордом Акулой. И непременно сообщите нам о назначенном месте и времени, а мы передадим другим - охотников включить такое событие в свои планы хоть отбавляй.

- Вы обо всем узнаете первыми. - Герцог поклонился.

- Это ваш меч! - спросила Миледи Шарлотинка.

- Он самый.

Погладив тонкое лезвие, она решительно заявила:

- У меня будет такой же, а вы научите меня обращению с ним. По пути к летающему Грифону Железная Орхидея тронула подругу за плечо.

- Ничего приятнее Герцог услышать не мог. Миледи Шарлотинка рассмеялась.

- О, мы живем на радость простакам вроде него. Разве нет, Железная Орхидея?

- Вы избираете для себя архаическое предназначение?

- Вы правы, моя дорогая. Я тоже кое-чему учусь, как видите.

Глава 7.

Условия дуэли

Следящие устройства известили Лорда Акулу о приближении воздушного экипажа, а на экранах он увидел гигантского воздушного змея с подвешенной гондолой. В ней были различимы две фигуры.

- Двое! - сердито буркнул Лорд, сдвинув брови под маской. В одном из пассажиров уже можно было распознать Герцога Квинского. Рядом с ним помещался полнотелый субъект в плохо сидящей одежде неопределенного цвета.

Автоматические слуги получили команду впустить визитеров.

Лорд, сидя в кресле, ожидал.

Его мысли, серые, как все убранство этой обители, были вначале связаны с изображением на экранах, но возникшие вопросы приходилось откладывать до прихода Герцога Квинского. Лорд Акула подумал, что хорошо было бы сейчас услышать от этого фанфарона признание в бессилии постичь искусство дуэли и тем самым разом прекратить все хлопоты.

История с поединком уже достаточно нарушила привычный, веками складывавшийся образ жизни. Лорд Акула оставался единственным жителем планеты, не слыхавшем о приближении Конца Вселенной, и только он мог бы его приветствовать, просто обратить внимание на это сообщение. Разве только Лорда Джеггеда Канарью могла заинтересовать эта новость. Впрочем, знай о ней Лорд Акула, он остался бы верен себе, ни в чем не отступая от установленного порядка. Будучи совершенным скептиком, Лорд Акула готов был поверить в Конец Света не раньше, чем он наступит.

Услышав шаги в коридоре, он стал их считать. На тридцать четвертом звуки прекратились, отшельник нажал кнопку. В открывшуюся дверь вступил Герцог Квинский, весь в пышных кружевах, золоте и перьях, с жеманными изъявлениями формальной вежливости.

- Лорд Акула, я ожидаю ваших распоряжений. - Он выпрямился, погладил окладистую черную бороду и оглядел комнату. Любопытный взгляд гостя почему-то не понравился хозяину.