Время Игры

Откинулся на спинку, жалея, что не прихватил из бара что-нибудь выпить и закурить.

Вот сейчас он обошел Ловушку. Она была замаскирована соблазном непременно продолжить сеанс.

Еще немного, и ему стала бы понятна азбука, использованная изготовителем клавиатуры. А за ней и вся система интерфейса терминала.

Ведь в чем смысл Узла – расшифровав его код, он получал полную власть над целым Сектором Сети, включающим весь сноп использованных в этой партии Игры реальностей.

Стал бы сразу равен Игрокам. Точнее, тому из них, кто создал Замок, приставил к нему в качестве домоправителя Антона, поручил или позволил форзейлю ввести в игру Воронцова. Может быть, еще не подозревая, к чему это приведет…

А вот сейчас Шульгину как бы предложили сыграть на равных в преферанс с партнерами неизвестной силы и с заранее не обозначенными ставками.

Ему намекнули, что иногда он сможет даже знать прикуп.

Но как-то очень вовремя вспомнилась история, давным-давно случившаяся со старшим братом Новикова, которую он любил рассказывать «молодым» в назидание и поучение.

Генрих, выпускник престижного Электромеханического института инженеров транспорта, возвращался с практики в Новосибирске в купе спального вагона, и очень приличные попутчики, один даже в мундире штатского генерала железнодорожной службы, предложили будущему коллеге скоротать время до Москвы за преферансом.

Он легкомысленно согласился, и трое суток пролетели мигом. Играли классику, на час-другой забываясь кратким сном, и снова продолжали пульку. Из ресторана проводник регулярно подносил выпивку и закуску.

Уже проехали Александров, когда пришла пора подсчета.

Одобрительно похлопав студента по плечу и позавидовав его удаче, попутчики начали выкладывать на столик пачки больших, как портянки, сталинских еще двадцатипятирублевок и сотен.

Только тогда он узнал, что игра шла по десятке вист. А он не понял, думал – по десять копеек.

Выигрыш составил почти двадцать восемь тысяч. Его стипендия за 10 лет или будущий двухлетний оклад инженера.

Глупо улыбаясь, он пытался отказаться, но генерал на него даже прикрикнул. Тут же написал на листе из именного блокнота справку, подтверждающую факт выигрыша, витиевато расписался, вызвал начальника поезда (как тогда назывался бригадир) и заверил документ поездной печатью.

С «левыми» деньгами в те времена было строго. Не зря герой популярного в пятидесятые годы фильма признавался: «Дома я курю „Тройку“, а на работе вынужден курить „Байкал“. И все время боюсь перепутать».

– А если бы я проиграл? – спросил Генрих, заталкивая свалившееся богатство в фибровый чемоданчик.

Партнеры дружно пожали плечами…

Этого урока брату Новикова хватило на всю жизнь. С незнакомыми он больше не играл никогда.

Вот так и тут…

Сашке хватило и того, что он уже узнал.

В частности, как хоть прямо сейчас попасть на палубу «Призрака». Антон ведь тоже свободно отправил Воронцова в сорок первый год, куда до этого аггры перебросили Андрея с Берестиным. Дмитрий пошел, забрал оттуда друзей и вернулся.

И здесь же форзейль смоделировал для Воронцова давно потерявшуюся в море житейском подругу. Наталью Андреевну.

А не стать ли ему Антоном? Мысль была настолько явно наведенная, что Шульгин засмеялся. Радуясь, что сохраняет полный самоконтроль и трезвость мысли.

Нужен способ проверить, действительно ли он находится в том самом Замке, а не подвергается массированному гипновнушению, а то и вправду пребывает уже в капкане Ловушки Сознания?

Есть такой, хотя и выглядит он достаточно парадоксально. А что сейчас вообще не является парадоксом?

Сашка вспомнил некогда любимый, зачитанный в давние годы до дыр роман Эренбурга «Хулио Хуренито».

Там Великий Провокатор учит героя, жаждущего понять, что есть реальность.

«Возьмите трубку, набейте добрым „Капоралем“ и курите. Это – единственная реальность».

Отчего бы не воспользоваться советом?

Вот только в карманах брюк и рубашки нет ни трубки, ни сигарет. Собираясь «в путь», он повесил свой пиджак на спинку стула в комнате профессора…

Но тут же ему пришло в голову, что незадолго до окончательного ухода из Замка на «Валгалле» во врангелевский Крым они с Андреем сидели в этом кабинете, разговаривали, у Шульгина кончились сигареты, и тогда Антон достал из ящика стола коробку сигар и угостил их.