Громовая жемчужина

Старца Чумона об опасности предупредить как-то забыли. Впрочем, за отшельников настоятель не беспокоился – почти все скиты располагались на таких кручах, что забраться туда смогла бы разве что белка. Поэтому, пока весь монастырь трепетал в ужасе, Чумон и Ким жили как раньше, то лазая по окрестным горам в поисках ингредиентов для снадобий, то перерабатывая добытое в неаппетитные настойки и пилюли. Они-то и оказались следующими, кто наткнулся в лесу на адскую тварь.

Случилось это пасмурным ветреным днем, когда даже снежная шапка Иголки казалась угрюмо-серой. Чумон с послушником возвращались из соседней долины – той самой, где Ким учился добывать осиное гнездо. На плечах у них лежала жердь, на которой покачивалась плотно закрытая корзина с муравейником.

Внезапно старик прервался и остановился.

– Тихо, – сказал он, снимая с плеча жердь.

– Что случилось? – спросил Ким.

– Какой странный запах…

Ким принюхался. В самом деле тянуло чем-то знакомым: соленым, терпко-гнилостным…

– Ничего странного. Самый обычный запах моря.

– Вот именно…

Старик поставил корзину и пригнулся почти к самой земле, сосредоточенно втягивая носом сырой воздух. А глаза его, и так маленькие, черепашьи, целиком исчезли под морщинистыми веками. Киму стало тревожно, непонятно почему.

Вдруг Чумон выпрямился во весь рост и сказал изменившимся голосом:

– Пошли-ка отсюда.

– А муравейник? – удивился Ким, видя, что старик прошел мимо корзины, как будто напрочь о ней забыл. Чумон, не отрываясь, смотрел куда-то в чащу. Ким с невольным удивлением заметил, что вечно скрюченный наставник, выпрямившись, оказался на голову выше его. Высокий и тощий, с хмурым, напряженным лицом, он как никогда напоминал столб– страж, что ставят на околице для защиты от квисинов.

– Что случилось?

Но Чумон на него и не взглянул.

– Убирайся отсюда, – повелительно произнес он. Его взгляд был устремлен в сторону леса, на что-то такое, что Ким не видел.

– Убирайтесь оба обратно к тому, кто вас послал!

– Да кто там?!

Уходить было совсем уж неприятно. Лес шумел, кроны трепетали под порывами ветра, и Киму казалось, – нет, он знал, – что кто-то смотрит ему в спину жадным хищным взглядом, и только присутствие старика мешает ему напасть. Много раз он пожалел, что у него с собой нет ножа. У Чумона были и нож, и посох, но он к ним даже не прикоснулся. Только положил руку на плечо послушнику, да так и не снимал до самой часовни.

– Кто там был? – спросил Ким, когда они миновали границу монастыря.

– Хотел бы я и сам узнать, кто…

Киму показалось, что старец недоговаривает.

Вернувшись в скит, Чумон тут же засобирался к настоятелю. Кима с собой не взял.

– Сиди в скиту и вниз не суйся, – сказал он. – Если тебе жизнь дорога. До темноты я обязательно вернусь.

Так и вышло, что не настоятель предупредил старца о волке, а наоборот. Настоятель пригласил старца, а заодно и Рея, в монастырский сад, чтобы обсудить общую беду. Накрапывал дождь, горные пики скрылись в тучах, и даже цветущие лекарственные травы в саду казались серыми.

– Почтенный Чумон сегодня встретил волка в соседней долине, – сказал настоятель. – Похоже, адская тварь ищет обходные пути в монастырь.

– Может, он просто перебрался в новое место? – предположил Рей. – Хищному зверю надо чем-то питаться…

– Если ты о том, что он равно или поздно уйдет сам – не рассчитывай, – возразил Чумон. – Это существо никуда не уйдет, пока не добьется своего.

– Существо?

– Это не простой волк. Не знаю, волк ли вообще.

– Демон?

– Не уверен. Сегодня утром он сидел в засаде у самой тропы. Я велел ему убираться, но он так и не ушел. Не напал, но крался за нами до самой границы. Обычный демон не посмел бы противиться моему слову…

– И что вы об это думаете?

– Я опасаюсь, что в нашу долину проник оборотень.

Настоятель тяжко вздохнул.

– Вот ведь напасть на наши головы! Теперь почти всем в снах является это красноглазое чудовище…

– Не в снах дело, а в позорном страхе, – резко сказал Рей. – Волк, – или кто он там, – держит монастырь в самой настоящей осаде. Если раньше он просто бродил по лесу, то теперь он целенаправленно караулит тропы. Никому не дает ни войти, ни выйти. Брат, отвечающий за подъемник, уже приготовил в нише место для новых черепов – говорит, веревка наверняка оборвется раньше срока…