Громовая жемчужина

«О нет! Только не сейчас!»

Ким изо всех сил рванул на себя меч. В тот же миг, затылком ощутив движение воздуха, он отскочил в сторону. Мягко перекатившись через плечо, он вскочил на ноги. На то место, где он только что стоял, приземлился Тошнотник. Меч со звоном упал на каменную чашу и покатился по земле.

Безоружен! Ким бросился к мечу, но Тошнотник встал, рыча, между ним и столбом. Вздыбившись, он пригнулся к земле и приоткрыл пасть, наслаждаясь беспомощностью жертвы. Ким тоже наклонился, упираясь ногами в землю. Без оружия против волка у него не было никаких шансов. «Одну руку придется отдать, – быстро просчитывал он холодной головой – на страх времени не осталось. – Левую – в пасть, поглубже, вбить по самое горло. Правой – выдавить глаза. И все это – очень быстро…если удастся. Второй попытки не будет…»

Вдруг Тошнотник заговорил.

Ким знал, что волк иногда, – в особых случаях, – может говорить. Но Тошнотник, как это ни удивительно, заговорил не с ним.

– Я гнал его три дня. Это моя добыча!

Шерсть на загривке волка была всё так же вздыблена, рычание разносилось по лесу, словно гром, но…

«Хвост поджат, глаза бегают! Он боится! – с изумлением понял Ким. – Не меня же? А кого?»

– Ладно, я поделюсь, – сказал Тошнотник.

«Он кому-то отвечает», – догадался Ким.

Вскоре это почувствовал и он сам. Воздух буквально вибрировал от магии. В ушах нарастал не то звон, не то смех. Металлический, режущий, писклявый и кровожадный смех десятков мелких, хищных и очень голодных тварей. В мозгу Кима вдруг словно бы прорвалась плотина, и потоком полились слова.

«Это не твоя охотничья территория, демон. Хочешь жить – проваливай!»

– Мой хозяин – великий чародей! Он вас свяжет и заточит…

«Ха-ха! Тащи его сюда, твоего колдуна. Мы им тоже закусим».

– Хозяин! Хозяин!

«Ну, где же он? Что-то не спешит, а?»

Тошнотник не выдержал. Он сорвался с места и на полусогнутых лапах, поджимая хвост, скрылся среди сосен.

Ким несколько мгновений стоял неподвижно. Потом прыгнул вперед и схватил лежащий на траве меч.

– Смотрите, монах взял меч, – раздался юный голос поблизости. – Похоже, он умеет им пользоваться.

– Какая разница! – пренебрежительно ответил другой голосок.

– Так даже интереснее, – донесся третий, совсем детский.

Ким завертел головой, высматривая новую опасность. И вдруг опустил оружие.

Из-за деревьев, бесшумно, словно духи, на поляну один за другим выступили небесные отроки.

Глава 14. Пятое Предписание

«Небесных отроков» было трое.

Мальчики– подростки, с виду чуть младше Кима. Самый маленький, вероятно, лет двенадцати, был ему по плечо; старший, наоборот, на голову выше. Точнее возраст отроков определить было невозможно – их лица густо покрывал яркий грим. Киму даже показалось сначала, что они в масках. У всех трех были воинские прически, щегольские, отороченные мехом, очень дорогие кафтаны, шитые золотом штаны, сапоги из тисненой замши. Ким, воспитанный в княжеской семье, мог оценить эту роскошь. Самый высокий мальчик был в белое и золотое, средний – в синее и коричневое, маленький – в черно-багровое. Каждый из них своим видом не посрамил бы Небесный Город. Но что они делали здесь, на окраине империи, в диких горах Чирисан?

И еще – мальчики были вооружены. Старший опирался на длинный упругий посох с кистями и заостренным оголовком – точно с таким же Ким тренировался в доме дяди. У второго из-за спины выглядывала рукоять меча. Малыш стоял, вроде бы, с пустыми руками, но что-то подсказывало Киму, что видимость обманчива.

– Вы кто? – спросил он, стараясь говорить громко и уверенно. – Что вам от меня нужно?

Никто из мальчиков не ответил и даже не подал вида, что услышал вопрос.

Ким покраснел и шагнул вперед. Мальчики тут же расступились красивым танцевальным движением. Старший остался стоять неподвижно, всё так же держа в руке посох. Младшие почти одинаковыми жестами подняли правые руки – каждый коснулся рукой затылка.

– Не бойтесь, я вас не трону. Я просто хочу пройти через Горы Цветов…

На раскрашенных лицах появились усмешки. Небесные отроки обменялись веселыми взглядами.

– Вы слышали этого монаха? «Он нас не тронет»! Хи-хи-хи!

– «Он просто хочет пройти»! Ха-ха-ха!

На Кима по-прежнему никто не глядел. Он с удивлением отметил, что мальчики говорят не на местном горном диалекте, а на чистейшем столичном языке, который считался образцом литературного языка империи. Впрочем, на каком же еще языке беседовать небесным отрокам?