Громовая жемчужина

– Ловля демона? Ура!

– Он, наверно, вернулся к хозяину, – предположил старший мальчик.

– А вот и нет! – торжествующе объявил мечник, Сеннай.

Без раскраски он выглядел как самый обычный подросток из столицы, а его лицо почему-то показалось Киму смутно знакомым.

– Демон, пущенный по следу, никогда не отстанет, потому что не знает усталости и время для него незначимо. Он будет преследовать свою жертву до конца…

– Это точно, – содрогнулся Ким, вспомнив, как Тошнотник напал на него, безоружного, возле пограничного стража. И впервые подумал, что кровожадные мальчишки на самом деле спасли его от волка. Если бы не их «тренировка», скорее всего, он был бы уже мертв.

– …и будет бродить вокруг да около, выжидать удобного момента, – радостно говорил мальчик. – А мы уж его встретим…

– Кстати, – в дверь просунулась голова Лиу, – это непростой демон. Мои боевые духи подсказывают мне, что он родом из преисподней для Неправедных судей и Тех, кто сомневался, что император заботится о народе. Что он очень давно бродит по Среднему миру и на его счету немало злодеяний.

– Чур это будет мой демон! – встрял малыш Мик, вбегая в комнату.

– Кто его поймает, того и будет, – возразил мечник.

– Разумеется, это буду я!

– Предлагаю в знак вассальной преданности сразу отдать демона самому родовитому, – предложил мальчик с луком. – То есть мне!

Ким слушал, как мальчики азартно делят неубитого Тошнотника, и недоверчиво переводил взгляд с одного на другого. Они что, серьезно?

– Похоже, все-таки придется объяснить тебе, куда ты так неудачно забрел, – сказал целитель. – Просто чтобы ты вел себя поскромнее. Да, у нас нет вражды с монастырем. Некоторые называют это мужским и женским хэ, но это не совсем точное определение. Дуализм двух хэ гораздо сложнее. Монахи Каменной Иголки называют наш путь черным, вкладывая в это слово негативный смысл. А мы говорим – почему бы нет? Черный – прекрасный цвет. Это цвет магии и власти.

– Чей – ваш? Кто вы такие?

– Те, кто следует Пути Ветра и Луны и правилам Восьми предписаний. Здесь, в Горах Цветов, расположена одна из самых древних и лучших в империи тренировочных баз. Эти мальчики – будущие хвараны.

– Хвараны?! – у Кима словно открылись глаза. – Боги, как же я раньше не догадался!

Конечно, Ким много раз слышал о хваранах – элитной юношеской гвардии императора, – и их знаменитых, таинственных тренировочных лагерях, куда мечтал попасть каждый знатный мальчик империи. Хвараном был Сайхун, любимый сводный брат Кима, и сам он страстно желал пойти по его стопам. Но князь Вольгван давным-давно объяснил Киму, что безродный приемыш не может даже мечтать о такой чести. Но вот – судьба распорядилась так, что он все же угодил в лагерь хваранов… правда, в качестве ходячего пособия по медицине. «Хорошо хоть не по некромантии. Про колдовство хваранов болтают всякое…»

– Я – пожизненный руководитель этого лагеря, назначенный лично Неименуемым, – продолжал целитель. – Ранг «государственного святого» дает мне полную власть над жизнью подопечных – разумеется, на время их обучения. От своего имени и рода я отказался, вступив в должность, и подчиняюсь напрямую императору. Ученики могут называть меня «господин вонхва». Это древнее звание, означающее «хозяин цветов».

Он перевел взгляд на мальчиков.

– Назовите-ка ваши полные имена, «цветочки», – приказал он. – Чтобы наш гость не особо важничал.

– Я – Дон Гван Парамун, – с достоинством сказал старший подросток.

– Я – Мик Нгаукх Аукан, – заявил смуглый малыш.

«Ого!» – подумал Ким.

Оба этих родовых имени были ему хорошо известны. Парамуны были самым богатым и знатным семейством на севере империи. Ауканы правили югом.

– Я – Лиу Ирран, – лениво сообщил красавчик.

– Врешь! – выпалил Ким.

Все засмеялись.

Фамилия «Ирран» была единственной в империи, которая не передавалась по наследству, а даровалась особым указом Небесного города. Она означала не просто принадлежность к правящему роду империи, Солнечной династии. Если ребенок получал это имя, а не имя рода своей матери, значит, он был включен в список наследников престола. Веселый лучник оказался сыном императора!

Но настоящий сюрприз ожидал Кима под конец.

– Я – Сеннай Ёнгон, – представился маленький мечник.

– Из тех самых Енгонов? – воскликнул Ким, подскакивая на кровати. – Из Лунной династии?!