Невеста по наследству

— Барыня, к вам с визитом Фаддей Ильич Багрянцев.

Настя усмехнулась. Сегодня поэт непривычно задержался и опоздал к завтраку, хотя и до обеда оставалось не так уж много времени.

Но новое известие отвлекло ее от размышлений о причине опоздания Фаддея. Принесли почту, и среди многочисленных конвертов она сразу же разглядела один, адрес на котором был выведен знакомым почерком.

— Ура! Письмо от дяди Равиля! — она выхватила его из стопки посланий, прижала к груди и, не успела мать и слова вымолвить, вихрем умчалась в свою спальню.

…А в это время на другом конце Москвы Фелиция Лубянская с досадой рассматривала свои висящие в гардеробе платья. Она достала десятое по счету и швырнула его на пол. Ни одно из них не годилось для завтрашнего бала. Прошла пора, когда она шокировала и ошеломляла престарелых сластолюбцев и их заплесневевших от чванства жен. Завтра ей предстояло окончательно завоевать сердце одного из самых неприступных мужчин, которых она когда-либо встречала. Но Фелиция до сей поры сомневалась, выдержит ли этот экзамен и не были ли напрасными ее почти сверхъестественные усилия, предпринятые в течение последнего года. Неужели все деньги, которые она затратила на этот идиотский шпионаж за братьями Ратмановыми, пропадут напрасно?

Фелиция испытывала некоторое облегчение от того сообщения, которое получила час назад: ее погоня за младшим Ратмановым близилась к завершению. И хотя эта операция существенно облегчила ей кошелек — нанятая шпионка с завидным постоянством и удовольствием опустошала его, старания не прошли даром, и она вот-вот заполучит одного из самых завидных женихов Москвы и Санкт-Петербурга.

Завтра она в последний раз встретится с этой нахальной и туповатой дамой и с радостью заявит о том, что отказывается от ее услуг. Та, конечно же, будет недовольна. Кто же захочет лишиться источника приличного дохода? Но и ее средства тоже почти иссякли. И единственное утешение в том, что Сергей Ратманов наконец-то получил решительный отказ от своей невесты выйти за него замуж и, согласно доставленным сведениям, заявил, что намерен жениться на ком угодно, чтобы спасти хотя бы половину причитающегося ему наследства. И на завтрашнем балу она уж постарается не оставлять его без внимания ни на минуту. Ей по плечу изобразить и сострадание по поводу его разбитого сердца, и самое неподдельное сочувствие по поводу жестких рамок, в которые он поставлен условиями завещания. Ей потребовалась огромная выдержка, чтобы не пройтись колесом от радости, когда шпионка донесла о том, что граф назвал ее, Фелицию Лубянскую, своей возможной новой невестой.

Да, на ее счастье, Анастасия Меркушева оказалась слишком глупой и неосмотрительной девицей, отказавшись простить своему жениху его возмутительное поведение, и потеряла все то, к чему так долго стремилась ее соперница. Теперь титул, состояние, положение в обществе окажутся в ее руках, руках Фелиции Лубянской, и она сделает все, что в ее силах, чтобы это неожиданное счастье не упорхнуло!

Наконец она нашла в шкафу то, что искала. Строгое, но изысканное платье из розового шелка и тюля, украшенное бельгийскими кружевами, стоившими ей бешеных денег. Фелиция торжествующе улыбнулась. Завтра все будут сражены ее необычным видом. И она сумеет доказать этому стаду ослов и ослиц, что она настоящая светская дама. И заставит их поверить, что ее прежние выходки — дань скуке, не более!..

Глава 27

Ольга Ивановна с беспокойством посматривала в сторону дочери. Бал в самом разгаре, но она до сих пор не танцевала, отказывая всем кавалерам подряд. Унылая троица, Борис, Савелий и Никита, толкались поблизости, но сегодня Настя их полностью игнорировала, и наконец оскорбленные в своих лучших чувствах молодые люди разбрелись по разным углам бальной залы в поисках менее капризных барышень.

С грустью Ольга Ивановна заметила, что Настя постоянно бросает быстрый взгляд в сторону дверей. Они уже знали, что братья Ратмановы все-таки приехали на бал, но по какой-то причине в зале до сих пор не появились. А вездесущая Дарья донесла, что они сейчас в бильярдной комнате и, по всей видимости, не слишком горят желанием осчастливить общество своим появлением в этом зале. Настя уже не могла больше скрывать волнение и беспомощно посмотрела на мать. Слезы готовы были скатиться с ее ресниц, и Ольга Ивановна поспешно отвела ее в угол и, загородив спиной от множества любопытных взоров, вынула из маленькой сумочки кружевной платок и протянула его дочери.