Невеста по наследству

— Я вполне с вами согласна. Мне противны, мне отвратительны ваши поцелуи, и я буду стараться изо всех сил, чтобы не дать вам повода прикоснуться ко мне хотя бы пальцем!

Сергей поднялся на ноги и подал девушке руку. Но она сделала вид, что не заметила его жеста, подхватила свой драгоценный саквояж и почти бегом направилась к коляске.

— Настя, — слова Сергея настигли ее в нескольких шагах от лошадей, — вы половину стога решили с собой унести? — Сложив руки на груди, он лениво оглядел ее и усмехнулся. — Придется вам опять менять туалет, милая барышня. В этом наряде у вас просто неприличный вид. Костюм изрядно помят да еще щедро присыпан сеном…

— На себя посмотрите! Огородное чучело выглядит привлекательнее! — огрызнулась Настя.

— Это я и имел в виду, когда предлагал поменять наши туалеты.

— И каким же образом? — ехидно заметила девушка. — Или в кустах у вас припрятан сундук с одеждой?

— Сундук отсутствует, а более-менее приличный магазин находится за двадцать верст отсюда.

— Ну, и каков же выход?

— Предлагаю подождать меня здесь. Я постараюсь провести разведку ближайших окрестностей, достать одежду и что-нибудь из хлеба насущного. Предупреждаю, нос далеко не высовывайте, новых знакомств не заводите. Что касается коровы, — он задумчиво смерил взглядом расстояние до бурой животины, уткнувшейся мордой в соседний стог, — воспользуйтесь моей хворостиной, если вздумает вновь заинтересоваться вашей персоной.

Сергей вернулся через два часа и теперь с восхищением наблюдал за Настей. В простой крестьянской одежде: сарафане и сорочке, вышитой по вороту и рукавам черно-красными жар-птицами, в светлом полушалке — она казалась еще более юной и беззащитной. Заметив его взгляд, она с вызовом посмотрела ему в глаза и спросила:

— Надеюсь, теперь вам не стыдно находиться рядом со мной?

— Ну, что вы! — Сергей снял картуз и самым изысканным образом поклонился ей. — Я просто очарован вашим перевоплощением!

— Вдобавок ко всему вы еще и лицемер! — Настя сделала сердитое лицо, но Сергей в достаточной мере научился распознавать ее истинные чувства. Его слова возымели определенное положительное воздействие, и из глаз его невесты исчезли настороженность и напряжение. Ее саму, похоже, забавлял этот маскарад. Но тем не менее крестьянская одежда самым наилучшим образом подходила для путешествия. В ней было не жарко, она была просторнее и не так мялась.

Сергей тоже переоделся в длинную ситцевую рубаху, плисовые шаровары, на голову натянул старый картуз, только сапоги не сумел найти подходящие и поэтому остался в своих, смотревшихся несколько не в лад с остальной одеждой. Настя окинула его придирчивым взором, задержалась взглядом на щегольских сапогах, хмыкнула, но ничего не сказала.

По правде, в своем новом обличье Фаддей понравился ей даже больше. Сейчас он выглядел настоящим деревенским парнем — сильным, уверенным, надежным. И неожиданно ей пришло в голову: как здорово было бы поселиться в деревне, жить настоящей крестьянской жизнью, работать, не покладая рук, от зари до зари, любить друг друга, воспитывать детей…

Настя сжала от волнения руки в кулаки. Несмотря на утреннюю ссору, она все-таки продолжала любить Фаддея и более всего на свете желала иметь от него детей, таких же крепких, голубоглазых, красивых…

Сергей занялся лошадиной упряжью. Ему удалось обменять коляску на телегу с невысокими бортиками и скамеечкой для возчика. На дне телеги на соломе лежала толстая кошма. И Настя подумала, что при хорошей погоде вполне можно ночевать в телеге.

— Устраивайтесь, Настя! — проговорил за ее спиной Фаддей и, не успела она ответить, подхватил ее за талию и посадил на телегу. — Тут неподалеку река, а рядом с ней большой баштан. Предлагаю купить пару арбузов и позавтракать где-нибудь около реки. Если захотите, можно будет искупаться, а потом переправимся на другую сторону на пароме. Ну, как вам мой план?

— Прекрасный план! — вздохнула Настя. — Поехали на баштан, и, думаю, парочкой арбузов мы не обойдемся.

— Вполне вас понимаю, — согласился с ней Сергей. — Сейчас я вашу подружку-корову съел бы на обед и даже не заметил!..

Глава 14

Широко и привольно раскинулся перед ними баштан. Густая шершавая ботва заплела его, казалось, от одного края горизонта до другого. Из-за толстых корней и уже желтеющей вырезной листвы виднелись гладкие полосатые и темно-зеленые бока арбузов. Баштан был огромен и потому охранялся не одним сторожем. В нескольких местах возвышались высокие соломенные шалаши, к каждому из них прислонено ружье, заряженное едкой солью, а рядом с ним обязательно сидел дед-баштанщик, гроза местных мальчишек.