Астровитянка

С этим тестом Никки справилась неплохо, хотя темп задавался очень высокий. За долгие годы пребывания на астероиде Никки провела много космических сражений с Робби. Находиться как можно больше времени в запасном кресле пилота, найденном на складе, и в силовом скафандре, который отлично имитировал перегрузки, было жизненно необходимо для Никки — иначе её скелет не смог бы сформироваться. Именно поэтому они тренировались до полного умозатемнения — Никкиного, конечно, — Робби всегда оказывался выше стрессов. Во время их тренировок Робби имитировал бой максимально реалистично — с учётом всех гравитационных полей и движений планет и спутников. И Никки научилась интуитивно прокладывать траекторию корабля настолько быстро, что Робби, который базировался не на интуиции, а на небесно-механических расчётах, еле успевал за ней.

Вспотевшая от напряжения Никки завершила испытание, протёрла салфеткой рычаги управления и выбралась из кабины. У дверей тренажёра нетерпеливо дожидались возможности пройти тест двое рослых пилотов компании «Лунно-Марсианские линии» — как гласили яркие наклейки их комбинезонов. Пилоты удивлённо вытаращились на взмокшую девицу, вылезающую из кабины. Никки быстро шмыгнула от подозрительных взглядов в ближайшую толпу болельщиков.

Тесты шли ещё полтора часа, так что Никки успела умыться, выпить бутылку сока и отдохнуть.

Наконец отборочный этап закончился, и на табло высветилось сто имён финалистов. С перебоем сердца Никки пробежала глазами список финалистов, но — увы! — не нашла в нём своей фамилии. Чёрт! А ведь так старалась!

Громкие вопли радости разнеслись по залу — это шумели счастливые победители, среди которых треть являлась профессиональными гонщиками. Сокрушённый вздох вырвался из груди большинства пилотов — в основном, молодых, — не попавших в заветную сотню и перекочевавших в класс зрителей.

По залу забегали журналисты, надеясь взять интервью у финалистов. Лунная Регата давно стала популярным спортивным шоу. За космической гонкой наблюдали не только обитатели Луны, но и множество болельщиков на Земле и других планетах. Факт, что в Регате разыгрывались не просто кубки и призы, но и вакансии в Спейс Сервис, то есть определялись будущие биографии участников, придавал этим соревнованиям особое напряжение.

Расстроенная Никки ещё раз посмотрела на табло и точько сейчас заметила верхний, красный список двадцати лучших финалистов, которых приглашали в отведённые им шлюпки для участия в финале Лунной Регаты. И тут Никки с ужасом увидела своё имя на восемнадцатой строчке.

Перестаралась!

Когти Скорпиона! Хвост Козерога! Уши Мимаса!

Приглашают в шлюпку?! Она ни разу не управляла реальным космическим кораблём!

Надо как-то отказаться!

— Робби, я переборщила на тесте! Меня приглашают по-настоящему пилотировать шлюпку! Надо смываться!

— Никки, что за паника? — спокойно возразил Робби. — Ты неплохой виртуальный пилот, так что справишься и с реальной машиной.

— Не говори ерунды! — фыркнула Никки.

Робби настойчиво продолжал убеждать её:

— Шлюпка всё время под контролем главного компьютера гонки — он не даст тебе разбиться. Кроме того — я рядом!

— Робби, ты с ума сошёл! — паниковала Никки.

— Слушай, Никки, — сказал решительно Робби, — я, конечно, понимаю, что вы, мокрые биосистемы, всецело зависите от своих растворов и сейчас у тебя в крови целый коктейль панической биохимии. Но если ты не возьмёшь себя в руки, то все наши планы пойдут к чертям собачьим! Как ты можешь сейчас отказаться? Что — подойдёшь к Питу Харрису и скажешь, что пошутила и не собираешься участвовать в гонке? Судьям придётся задерживать Регату, пересматривать и исправлять оба списка финалистов, да ещё и объяснять журналистам, почему такая катавасия приключилась. Ты станешь у них самым нелюбимым человеком недели. С какой вероятностью после такого скандала они захотят иметь с тобой ещё какие-то дела?

Понукаемая Робби, Никки на дрожащих ногах подошла к отведённой ей шлюпке номер восемнадцать и осторожно открыла входной люк.

— В конце концов, это будет интересным приключением… — продолжал увещевания Робби. — Пренебрегать шалостями Фортуны не следует! Будет что рассказать друзьям!

— Ты стал то ли авантюристом, то ли философом, — ворчала Никки, с опаской забираясь в космический кораблик. — Десять лет назад у тебя стёрлись какие-то тормоза… или в пещере ты перегрелся…