Песчаный дьявол

Пригибаясь, Пейнтер бежал к невысокому холму, преодолевая ветер, несущий песок. Добравшись до места раскопок, он направился не вверх, а вниз, следуя по крутой тропе, которая спускалась в провал. Глубокий ров простирался с запада на восток. С западного края над провалом, словно недремлющий часовой, возвышалась взобравшаяся на холм цитадель.

Сафия со своим отрядом собрались с противоположной стороны, у восточного края провала. К этому времени сюда подтянулись и рахим, расположившиеся вдоль кромки ямы. Большинство женщин распластались на земле, чтобы хоть как-то защититься от ветра. Не обращая на них внимания, Пейнтер, скользя по осыпающемуся песку, спустился по тропе. Добравшись до дна, он стал подниматься вверх.

Сафия, Омаха и Кара стояли перед монитором радиолокационного зонда. Сафия постучала пальцем по экрану.

– Вот здесь. Видите эту полость? Она находится всего в трех футах от поверхности.

Омаха обернулся.

– Клей, оттащи салазки с радаром на два шага назад. Да, вот сюда.

К ним подошел Пейнтер.

– Что вы нашли?

– Какую-то полость, – объяснила Сафия.

Омаха нахмурился.

– Может быть, это всего лишь остатки древнего колодца. Давно пересохшего. Не сомневаюсь, наши предшественники уже исследовали его вдоль и поперек.

Пейнтер подошел ближе. Омаха щелкнул клавишей на мониторе. На экране появилось размытое трехмерное изображение участка земли под салазками с зондом. Посредине темнела какая-то коническая форма, которая сужалась кверху и расширялась книзу.

– В самом широком месте поперечник не превышает десяти футов, – заметил Омаха. – Скорее всего, это просто уцелевшая часть древнего резервуара с водой.

– Похоже, эта полость закупорена, – согласилась Кара.

Сафия выпрямилась.

– Нет, это не так.

Она повернулась к Пейнтеру.

– Ты принес счетчик Гейгера?

Пейнтер показал ящик с оборудованием.

– Я захватил все.

– Доставай.

Открыв ящик, Пейнтер вставил щуп в счетчик и включил прибор. Красная стрелка поколебалась из стороны в сторону, настраиваясь на ноль. Зеленый огонек помигал и загорелся ровным светом.

– Все готово.

Пейнтер медленно описал щупом круг. Какая догадка осенила Сафию? Красная стрелка застыла на нулевом делении.

– Ничего, – доложил Пейнтер.

– Я же говорил... – начал было Омаха.

Договорить ему не дали.

– А теперь проверь вот эту глыбу. – Сафия показала на каменную стену. – Подойди ближе.

Пейнтер послушно шагнул вперед, держа перед собой щуп, словно древний лозоходец. В колодце кружил песок, мини-вихри, поднятые шумящим наверху ветром. Подойдя к каменной стене, Пейнтер прильнул к шкале прибора. Он провел щупом вдоль стены из известняка. Стрелка едва заметно дернулась.

Пейнтер старался закрыть счетчик от ветра своим телом. Стрелка, подрожав, остановилась. Сигнал был очень слабым; стрелка едва сместилась с нулевой отметки, и тем не менее сигнал определенно был. Не оборачиваясь, Пейнтер крикнул:

– У меня здесь что-то есть!

Сафия махнула рукой.

– Нам нужно копать под салазками. Углубиться на три фута. Вскрыть полость.

Омаха взглянул на часы.

– У нас осталось чуть больше двадцати минут.

– Успеем. Там только песок и мелкие камешки. Если за работу одновременно возьмутся несколько человек...

Пейнтер ощутил прилив азарта.

– Давайте копать! – поддержал он Сафию.

Меньше чем через минуту расположившиеся кольцом землекопы принялись за работу. Сафия стояла в стороне, оберегая висящую на перевязи руку.

– Ну сейчас-то ты наконец соизволишь объясниться? – спросил Омаха.

Сафия кивнула.

– Мне нужно было убедиться наверняка. Мы с самого начала видели все наоборот. Нам известно, что под Убаром разверзся карстовый разлом, поглотив полгорода, после чего жители бежали, объятые суеверным страхом перед божьим гневом. И после этого природного катаклизма последняя царица Убара запечатала его сердце, оберегая тайну.

– Ну и? – спросила Кара, стоявшая рядом с ходжей.

– А вас нисколько не удивляет, что ворота так кстати уцелели, пережив разразившуюся катастрофу? Что после бегства горожан царица осталась здесь одна и выполнила все эти таинственные священнодействия: укрыла ворота так, чтобы их нельзя было обнаружить, а затем изготовила ключи и спрятала их в священные на тот момент места?