Песчаный дьявол

Пейнтера, не выпустившего рукоятку, буквально вышвырнуло из кабины. А вездеход, все убыстряясь, скользил вниз, на дно провала.

Пейнтер успел оттолкнуться ногой от заднего борта. Вытянув руки перед собой, он прыгнул, стремясь ухватиться за край скалы. Ему это удалось с огромным трудом. Пейнтер упал животом на песчаник, болтая ногами над пропастью. Его пальцы вцепились в рыхлый песок, ища опоры. Снизу донесся скрежещущий грохот. Пейнтер успел заметить бегущих к нему людей, но тотчас понял, что они не успеют.

Он начал сползать вниз. Опоры не было. Гусеницы вездехода превратили край скалы в кашу. Пейнтеру удалось на мгновение ухватиться за присыпанный песком камень и глянуть вниз. В сорока футах под ним вездеход вонзился передней частью в отверстие, круша остекленевший песок, сминаясь сам. Двадцатитонная пробка закупорила вход в тоннель.

Неплохо.

Камень не выдержал, и Пейнтер, кувыркаясь, рухнул вниз. Он смутно услышал свое имя. Затем его плечо ударилось о каменный выступ, он отлетел в сторону, и ему навстречу понеслась земля, утыканная острыми обломками скалы и искореженным металлом.

Часть пятая

Пожар в подземных глубинах

19

В шторм хороша любая гавань

4 декабря, 12 часов 2 минуты

Под землей

Сафия быстро шла вниз по стеклянной спирали, ведя за собой остальных. Грохот, раздавшийся позади, вызвал панику. Сверху посыпались обломки: стекло, камень, даже сплющенное стальное кольцо. Кольцо, словно детский обруч, прокатилось по спирали сквозь нестройную толпу перепуганных людей и скрылось в глубине.

Омаха светил на него фонариком до тех пор, пока кольцо не исчезло. Грохот затих, умирая долгими отголосками.

– Что случилось? – спросила Сафия.

Омаха покачал головой.

– Думаю, это дело рук Пейнтера.

– Барак и Корал отправились назад, чтобы все выяснить, – сказала подошедшая Кара.

Следом за ней брели Денни и Клей, согнувшиеся под тяжестью взваленного на спину снаряжения. Оба несли фонарики. Клей держал свой обеими руками, словно это был страховочный трос. У Сафии мелькнула мысль, что молодой аспирант вряд ли пожелает еще раз принять участие в полевых работах.

Дальше двигались рахим, также нагруженные рюкзаками с продовольствием и всем необходимым. Лишь кое-где среди женщин мелькал луч фонарика. Впереди всех шла Лулу, которая вполголоса разговаривала с другой пожилой женщиной. Во время перестрелки и минометного обстрела племя потеряло шесть женщин. Сафия видела в глазах рахим искреннее горе. Тихо плакал младенец. Для изолированного от окружающего мира племени даже одна смерть уже была трагедией. Теперь осталось всего тридцать рахим, четверть из которых были дети и старухи.

Дорога под ногами внезапно стала другой, сменившись с толстого стекла на камень. Сафия оглянулась на растянувшуюся по спирали вереницу беглецов.

– Песчаник, – заметил Омаха. – Значит, мы добрались до конца зоны действия взрыва.

Кара посветила фонарем назад, затем вперед.

– И все это проделал один взрыв?

– Что-то вроде направленного заряда, – равнодушно ответил Омаха. – Вероятно, большая часть спирального пандуса уже существовала под землей. А трилит затыкал тоннель на манер пробки. Взрыв просто откупорил вход в подземелье.

Сафия понимала, что Омаха чересчур все упрощает. Она решительно направилась вперед. Если стекло сменилось песчаником, значит, конец тоннеля где-то близко. Камень под ногами до сих пор был мокрым. А что, если впереди их ждет лишь затопленная пещера? В этом случае придется возвращаться назад и иметь дело с Кассандрой.

Внимание Сафии привлекло оживление сзади. Отряд нагоняли бежавшие Корал и Барак. Сафия и следующие за ней остановились.

Корал, тяжело дыша, махнула рукой назад.

– Пейнтер молодец! Он сбросил на вход в тоннель вездеход.

– Здоровенный вездеход, – уточнил Барак.

– А что с самим доктором Кроу? – озабоченно спросила Сафия.

Облизав губы, Корал ответила:

– Ничего не могу сказать.

Сафия оглянулась и всмотрелась в полумрак.

– Надолго Кассандру это не задержит. Мы слышали, как там уже начали копать, – с тревогой добавила Корал. – Пейнтер выиграл нам время, не будем же тратить его впустую.

Сафия тяжело вздохнула. Корал права. Развернувшись, Сафия двинулась дальше. На протяжении целого витка спирали никто не произнес ни слова.