Игра на выживание

Ли схватился за рукоятку торчащего из-за пояса ножа и кинулся на Найденова.

– Стоять! – успел перехватить его Рикс.

– Ты для этого пистолет прихватил? – кричал, вырываясь из рук робота, Энг. – Чтобы без жратвы не остаться?..

– А, ну тебя, – махнул рукой Сергей и отвернулся.

Он был уверен, что Рикс не позволит Энгу ударить его.

Трое других ребят в растерянности смотрели то на одного, то на другого.

– Все! – успокоившись, поднял руки Ли. – Отпусти меня, Рикс!

– Драться полезешь?

– Нет.

– Точно?

– Да!

Рикс разжал пальцы.

Энг одернул ветровку и отошел в сторону.

– Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, – философски изрек «Чарли С-4». – Мальчики, а вам не кажется, что вы погорячились?.. Может быть, стоит помириться, улыбнуться, пожать друг другу руки?.. – Ему никто не ответил. – Нет?.. Вы со мной не согласны?.. Ну, ладно…

– Сергей, у тебя есть пистолет? – спросил Рикс.

– Хочешь меня обыскать? – буркнул в ответ парень.

– Я задал вопрос.

– Ты же все равно мне не веришь.

– С чего ты это взял?

– Теперь ты веришь только тому, что говорит Ли.

– Если я прислушиваюсь к тому, что говорит Ли, это еще не значит, что я не доверяю тебе.

– Да?.. Ну, тогда нет у меня никакого пистолета.

– Врешь, – коротко бросил Ли.

– Ну, и кому ты теперь поверил? – усмехнулся Сергей.

Рикс задумался.

В самом деле, кому из двоих он готов верить? Мальчишки выясняли между собой отношения, а он оказался между ними. И что ему теперь делать?.. Если у Сергея есть пистолет – а Ли в этом уверен, – почему он не хочет признаться?..

Конец тяжким сомнениям робота положил запыхавшийся Макдуган, прибежавший с двумя бухтами капронового каната.

Рикс взял охапку срезанных веток и закинул ее мокруну на спину. Затем – еще одну.

Тем временем Ван-Страттон обвязал вокруг пояса конец веревки.

– Ну что, готов? – спросил Рикс.

– Готов! – весело кивнул Игорь.

Для него это была игра. Для Рикса – тяжкое испытание.

Робот обхватил мальчика за бока, поднял и осторожно поднес к краю бесформенного тела мокруна. Игорь поджал ноги и осторожно поставил их там, где были свалены сучья. Сначала – одну, затем – другую.

– Порядок, Рикс, можешь отпустить меня.

Робот осторожно разжал пальцы, но руки не убрал. Случись что, он бы в один миг снова схватил мальчика и сдернул на землю.

Зыбкая поверхность под ногами Игоря колыхнулась. Он взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, но все равно упал на четвереньки. Правая ладонь легла на сучья, не очень больно кольнувшие шипами, левая уперлась в клейкую поверхность тела мокруна. Ван-Страттон потянул руку, но она не отлипала. Он потянул сильнее, но, вместо того чтобы подняться вверх, рука начала уходить вглубь. Она словно тонула в клейкой желеобразной массе. Игорь понял, что был прав – именно так мокрун заглатывает свою добычу, чтобы потом переварить. И запаниковал. Правда, не надолго. Потому что, как он сам любил повторять, человек разумный тем и отличается от прочих живых тварей, что всегда может найти выход из любой ситуации. Если, конечно, у него есть время подумать.

– У тебя все в порядке? – спросил встревоженный Рикс.

Прошло всего несколько секунд, как Ван-Страттон упал, но роботу уже казалось, что мальчик слишком долго не поднимается на ноги.

– Да, – ответил Игорь. – Порядок.

Вместо того чтобы тянуть на себя прилипшую руку, в безнадежных попытках вырвать ее из клейкой массы, Ван-Страттон сделал все наоборот – он изо всех сил надавил ладонью на тело мокруна. Затем сосчитал до десяти и резко дернул руку на себя. Ладонь отлепилась как миленькая!

Вытирая ладонь о штаны, Игорь улыбнулся – изощренный человеческий разум в очередной раз одержал верх над тупой природной силой.

Поднявшись на ноги, Ван-Страттон собрал ветки, что лежали поверх других, кинул их вперед и азартно крикнул:

– Давайте еще!

Начало было положено – первый метр пути по спине гигантского мокруна был замощен. Рикс подсадил наверх Грега Макдугана. Вдвоем работа у ребят пошла еще веселее. Те, что остались внизу, только успевали подтаскивать срезанные кусты, которые Рикс закидывал наверх. «Чарли С-4» внимательно наблюдал за происходящим снизу – ему еще предстояла работа.

Через час настил был готов.

Рикс взял в руки «Чарли С-4», поднял его и осторожно поставил на край настила. Робот-уборщик весил примерно в полтора раза больше, чем любой из работающих наверху мальчишек. Но оболочка, покрывающая тело мокруна, укрепленная прилипшими к ней ветками, выдержала. «Чарли С-4» покатил вперед. Он ехал сначала медленно, проявляя разумную осторожность. Но в какой-то момент робот вдруг ощутил странное чувство, похожее на то, которое, как ему было известно из книг, люди называли куражом. Он, обычный робот-уборщик, ехал по спине инопланетного чудища! Если только вообразить себе такое, и то позитронные мозги начинают искрить. А ведь это происходило на самом деле! Сейчас! С ним! С обычным роботом-уборщиком, у которого даже имени не было, а только серийный номер!..